1985年10月下旬，周而复作为“中国对外友好协会副会长”率团去日本访问。
在访问过程中，为给《长城万里图》取材，他计划去一趟靖国神社。
然而，靖国神社的性质有多恶劣，大家肯定也都有所耳闻。
周而复作为代表团团长，去那里可能会被外界错误解读，所以当时他也不确定自己能不能去，就将这一日程表发送给了我国驻日大使馆。 此后三四天，周而复一直在等待大使馆方面的回复，不过大使馆始终没有下发建议和通知，以至于他误认为去参观是得到允许的。
结果就在他参观回来的当天晚上，收到了大使馆的“回复”：
“国内通知了，最好不要去，如果因工作一定要去也得先打申请。”
“国内有通知，不要去靖国神社参观，如有工作需要也需要得到批准。”
这下子问题就比较复杂了，因为他已经去过了，这时候再正式申请也来不及了。
最终他回国后受到了处分，不仅被开除党籍，在协会的职务也被免去，不过其他的职务倒是大多保留下来。
