561年，高演即将去世，临死前废了自己的太子高百年，对弟弟高湛说，“我决定传位给你，希望你不要学我杀了侄子夺位啊，留他一命吧”，高湛含泪点点头。 高演的皇位来路不正，他能登基跟弟弟高湛不无关系。 当年高家的二哥高洋病逝，立高殷为太子，临终前拉着高演的手说：“这皇位你要夺便夺，只是不要伤及我儿高殷的性命。” 显然，高洋已经预料到，年少登基的高殷，皇位不会安稳，自己的弟弟就是最大的威胁。 高洋与高演的关系，起初很好，不过高洋晚年沉湎酒色，荒废朝政，高演忍不住劝阻。 大醉酩酊的高洋，对高演说：“有你在处理国事，我放松享乐，有何不可？” 伤心的高演，暗自垂泪，没想到，高洋竟然直接把酒桌掀翻，怒斥道：“我已经到了连亲弟弟都嫌弃的地步了吗？以后，如果有人再劝我少喝酒，我一刀就斩了他。” 从那以后，兄弟两个生出了嫌隙。 某次，高洋跟高演一同饮酒，高洋赐给了高演两个宫女。 结果第二天醒来，他竟忘了此事，称：“高演，你连朕的女人都敢抢，难道还想抢朕的皇位吗？” 于是，抽出环刀照着高演的头上猛劈，如果不是娄昭君劝阻，恐怕高洋就会被活活打死。 高洋去世后，高殷即位，他重用杨愔等汉臣，得罪了一批鲜卑权贵，那些鲜卑贵族们纷纷投入高演、高湛兄弟门下。 娄昭君也很偏向两个儿子，跟高演、高湛说：“高殷和李祖娥母子，难道想骑在你我的脖子上吗？” 在娄昭君的支持下，高演兄弟发动政变，废黜高殷，改封济南王，当时，娄昭君与新皇登基的高演达成协议，要求他不能杀害高殷。 不过，高演并不放心自己的这个大侄子，于是派心腹高归彦，秘密除掉了高殷，有从龙之功的高湛地位日渐提升，成为北齐朝中仅次于皇帝高演的人物。 高演病重之际，终于体会到了二哥高洋在临死前的心情。 高演清楚，以弟弟高湛的能力和野心，即使现在给出不会谋权篡位的承诺，日后也会违背。 但高演真的不忍心，让儿子死于非命，为了保证他的安全，高演忍痛废黜了高百年的太子之位。 临终前，高演就像当年高洋交代自己那样，交代高湛：“百年没有罪，他已经不是太子了，对你构不成威胁。日后，你就当你的皇帝，让高百年衣食无忧即可。求你不要学我，不要杀害你的侄子高百年。” 可以说，有了自己的前车之鉴，高演为保全儿子性命做的比高洋更多。 然而在权力面前，亲情一文不值。 高演驾崩，皇太弟高湛继承大统，他封侄子高百年为乐陵王，不久，天降异象，灾祸横行，高湛认为，这是高百年的缘故。 于是，高湛派心腹贾德胄去当高百年的老师。 某次，高百年在纸上写下了几个“敕”字，此字指的是皇帝的诏命。贾德胄很快向高湛反应了这个情况，称高百年僭越，有意夺取皇位。 高湛正愁找不到理由收拾高百年，立刻下诏让他进宫。 高百年清楚，这定是有去无回，割下自己的玉玦，给妻子斛律氏，与她诀别。 高湛让高百年写几个“敕”，对照后发现，与贾德胄交给自己的笔迹一模一样。 高湛二话不说，抽出佩刀，用刀环重击高百年头部。奄奄一息的高百年，祈求高湛宽恕：“叔叔，请你饶我一命，我愿意给你当牛当马。” 高湛不但没有停手，反而打的更狠了，就这样，高百年被高湛活活打死。 高湛用刀环击杀的侄子，不止高百年一个。 太原王高绍德，是高洋跟李祖娥的儿子，高湛即位后，以高绍德的命相要挟，霸占了嫂子李祖娥。 不久后，李祖娥怀孕，并诞下一名女婴，李祖娥认为，这孩子生的非常耻辱，在没有通知高湛的情况下，就把孩子活活闷死。 高湛闻言，气急败坏，立刻冲进了李祖娥的宫殿，并绑来了高绍德。 高湛恶狠狠的说：“你杀了我的孩子，我就要杀你的孩子。”说罢，举起刀环猛砸高绍德。 高绍德跪地求饶：“叔父，饶了我吧！” 高湛回答：“当年你父亲打我时，怎么没见你替我求情？”不一会儿，就将高绍德打死。 高湛在任，宠信奸佞之辈，将北齐朝堂弄得乌烟瘴气，让北齐步步下滑。 蔡东藩评价：“齐主高湛在位五年，多失德事。”
