天启元年，即公元1621年10月27日，锦衣卫奉诏到达李府，当官差砸开卧房大门，

天启元年，即公元1621年10月27日，锦衣卫奉诏到达李府，当官差砸开卧房大门，年近古稀的李如柏已自缢身亡。

消息传来，户科官员王继冷笑一声，“畏罪自杀！便宜了这个老匹夫，只是可惜了萨尔浒阵亡的七万多将士……”

李如柏，辽东总兵李成梁的次子。年轻时，就因父亲的缘故，被封为锦衣卫千户。后来多次随父参与蒙古、女真的战事，数次提拔后为蓟镇副总兵。

李如柏的哥哥李如松，也是明末猛将。万历三大征，李如松作为主帅指挥了宁夏之役和抗日援朝。胜利的光芒下，李如柏也跟着加官进爵。

1618年，努尔哈赤以“七大恨”祭天，历数明廷罪状，率步骑兵二万征明，攻占抚顺、清河等城，明朝辽东巡抚李维翰急派总兵张承荫率军救援，遇后金埋伏，全军覆没。后金在辽东的节节胜利，使得明廷震惊。万历皇帝决定打一场胜仗挽回颓势。

次年春天，朝廷任命杨镐为总指挥，兵分四路，进军赫图阿拉。当时，李如松和李成梁相继去世，杨镐认为“将门无虎子”，加之李如柏有三十年军事战斗经验，对辽东特别熟悉，所以，李如柏正式被任命为南路军总指挥。

可是，盛名之下其实难副。按照杨镐的作战意图是三月初二，南路军就要渡过清河，进入预定的作战地点。可现实的情况是，李如柏畏首畏尾，拖沓耗时，在西路军、北路军、东路军都被后金逐一剿灭时，他的部队才开始渡河。

当传令兵将杨镐的撤军手令，传达给李如柏时，这位“久经沙场”的老将匆忙下达了撤军命令，半路遇到了后金小股部队的“虚张声势”，便以为又中了后金的埋伏，大军乱做一团，进而发生踩踏，撤到清河以西清点人数，死伤千余人。

李如柏的不作为，招致文武群臣的不满。薛凤翔、姚祚端、彭际遇相继上书弹劾李如柏。给事中李奇珍更是连番上书，“李如柏身为南路军主帅，本应奋勇杀敌，挽狂澜于既倒。然其行动迟缓，畏敌如虎，未遇劲敌，便匆忙退兵，致全局崩坏……更有甚者，李如柏久怀异志，早与后金暗通款曲。其娶满洲女子为妾，育有一子名曰攸中，多年来，借此为纽带，与努尔哈赤相互勾结。”

神宗却说：“朕思之，萨尔浒一役，实乃艰难万分，非李如柏一人之过。彼时军情瞬息万变，各路兵马协同亦非易事……朕决意暂不处罚李如柏，望其能痛定思痛，戴罪立功……”

两年后，天启皇帝登基，言官翻出萨尔浒旧账，对李如柏交相弹劾。于是，朱由校下旨，将李如柏逮捕入狱。没想到，锦衣卫还没登门，李如柏已在府邸畏罪自杀，时年69岁。