朱元璋和刘基聊天，一开始聊的只是一些家长里短，气氛逐渐变得融洽。就在这时，朱元璋却转变了态度，直接问刘基：“除去李善长之外，你觉得还有谁可以做宰相？”刘基一听这个问题心里就警铃大作，他知道现在是进入正题了。
知道皇帝有意试探，刘基回答得十分谨慎，他说：“这样大的事还得由陛下自己决定。”这答案是及格的，朱元璋听后态度稍稍缓和了一些。 但马上朱元璋就又问了：“杨宪适合做宰相吗？”
刘基一听就知道，这又是一个送命题，答不好必然小命不保。因为杨宪是刘基手下的人，他二人之间的关系朱元璋是知道的，明知道却还故意发问，可见皇帝已经比较忌惮刘基了。
刘基也察觉到了朱元璋的忌惮，所以他很识相地说：“杨宪此人虽然有才能，但却远没有宰相的气度，恐怕难以胜任宰相这个职位。”
说完这句话，刘基就又平安度过了一关，但朱元璋设的关卡远不止这些。第三个催命题马上又来了，朱元璋又问：“王广洋此人如何？”
皇帝怀疑刘基和王广洋两人暗中勾结、私相授受，刘基明白皇帝的意思，他回答道：“王广洋为人浅薄，恐怕不堪重用。”
连着问了这几个问题都不见刘基有什么错处，面上也没有惊慌的表情，朱元璋在心里暗叹：这刘基真是个聪明人。
马上朱元璋又问：“那你觉得胡惟庸怎么样？”听到问的是胡惟庸，刘基的心就落地了，他直接回答：“虽然胡惟庸现在只是小牛，但他日后必然会挣脱牛犁的束缚！”说完这句话，刘基就觉得这场考验应该已经结束了。
但帝王的心哪有那么好猜，有句话说，帝心如渊，深不可测。朱元璋看刘基似乎如释重负，就悄然亮出了杀手锏，他状如无意地问：“看来宰相之位只有先生可以胜任了。”
此时的刘基已经放下了防备，他说：“我固然可以胜任，但我一向嫉恶如仇，陛下还是挑选其他人吧。”刘基认为自己的回答还不错，但在朱元璋面前，他的回答已经是错上加错了。
洪武三年时，朱元璋直接给刘基写了封信，信里说，你年纪也大了，应该多在家陪伴妻儿，不用辛苦自己待在这儿陪我。
信的内容直截了当，意思也很明显，就是让刘基识趣点，自己找个理由辞官吧。刘基只能辞官回乡，刘基走了以后，朝里没人庇护杨宪了，很快杨宪就被胡惟庸排挤掉了。这时，远在乡下的刘基才知晓：在这场政治斗争中，自己失败了。
而此时刘基最大的心愿只有一个，那就是在家养老。但全身而退还是太难了，而且刘基已经得罪了朱元璋和胡惟庸。
很快胡惟庸就官至宰相，他让自己的手下状告刘基，彼时刘基只是平民，面对这些控告他毫无还手之力，更何况是有人故意控告。很快朱元璋就下诏了，他扣掉了刘基的钱，让刘基的生活变得更艰难。
但刘基还没绝望，他想胡惟庸之所以这么对付他，势必是朱元璋对他不放心，如果自己直接回到京都，生活在皇帝的眼皮底下，也许皇帝能够放心，自己自然就能安全生活。但刘基又想错了。
