1915年，袁世凯在大姨太沈氏的伺候下，穿上了价值60万的龙袍。就在袁世凯正得意时，沈氏突然笑了一声，袁世凯不满道：“笑什么？凭你那出身还想当皇后吗？”沈氏嬉笑着反问道：“那你一个流氓也能当皇帝吗？” 袁世凯便开口大笑，竟然一点也没生气，反倒还有些得意。 袁世凯风光得意之后，不仅娶了妻子，还一房一房地纳妾。他一共有十个女人，但在这些女人中只有沈氏敢这样肆无忌惮地聊天，而袁世凯还不会生气。 显然，袁世凯与沈氏的情谊非同寻常。沈氏名叫沈玉英，她生得妖娆美丽，是苏州名妓。沈玉英与袁世凯相识的时候，袁世凯还没权没势，只是个二十出头的愣头小子，眉宇之间有些惆怅与不甘。 1880年，袁世凯得知自己再次参加科考并且又名落孙山，整个人都惆怅异常。为了排遣惆怅的心情，袁世凯从家里拿了不少钱来到了上海，这是个挥金如土的地方，袁世凯还没玩多久，身上的钱就花光了。 但好在他当时在青楼里玩，认识了沈玉英，这才有了栖身之所。沈玉英很看好袁世凯，对袁世凯抱有满腔爱意，她可以将身无分文的袁世凯留在自己的住处，每天自己拿钱供他吃喝，嫖资也没再要过。 老鸨得知此事，赶忙追过来劝沈玉英，她告诉沈玉英不要犯蠢，赶紧把没钱的袁世凯赶出门去。沈玉英却不依，还和老鸨大吵一架，直言道：“秦琼还有卖马的时候呢，袁爷是要封侯拜相的人，你少在这儿狗眼看人低！” 袁世凯本就喜欢沈玉英，见此情况又深深被感动，他发誓将来要娶沈玉英进门。二人分别时，袁世凯为沈玉英题字两行，牵着沈玉英的手许下诺言：等我来接你。 沈玉英点点头，望着袁世凯远去。袁世凯有自己的事做，沈玉英也有自己的打算，她花了一些时间攒钱，将自己从青楼里赎了出来，随后便独自住在一处小院子里，真正从了良。 她从没怀疑过袁世凯，袁世凯也没让她失望。等到袁世凯发迹后，他真的将沈玉英娶进了门，将她纳为了大姨太。此后，众人都逐渐知道了一件事，袁世凯格外宠爱大姨太沈氏。 为了让沈氏不憋闷，袁世凯花钱在官邸中修建了一座琵琶楼，让沈氏可以随时弹奏自己喜欢的乐器。他还请了诗词大家和书法名家来给沈氏上课，带着沈氏大大方方地参加各种社交活动，而沈氏落落大方的举动也让袁世凯倍有面子。 二人相守多年，沈氏却一直没怀上孩子，为了弥补沈氏的遗憾，袁世凯将袁克文过继给了她。袁世凯与正妻的关系一般，也很少去正妻的房里去休息，大部分时间都和沈氏待在一起。袁世凯的孩子们称呼正室为娘，称呼沈氏为亲妈，可以看出沈氏在家中的地位。 在祭天大典举办的前一晚，袁世凯依旧和沈氏待在一处。他拿着私人订制的昂贵龙袍，让沈氏帮自己穿上，提前体会着当皇帝的感觉，这时沈氏突兀地笑了一声。 袁世凯低头问道：“笑什么？难道你还想当皇后吗？” 沈氏笑着说：“当然想啊。” 袁世凯说：“你个名妓，哪来的资格当皇后？” 沈氏不甘示弱地说：“你一个流氓不也能当皇帝吗？” 说罢袁世凯哈哈大笑，沈氏也跟着他，二人反倒其乐融融，谁都不曾因为过往而轻视对方，反倒显得很了不起。这样的交情，也确实是很深厚了吧。
