1979年12月，天气不算好，风吹刺骨，身着西装，打着领带的阿里，虽说在拳击场上是打不倒的拳王，但面对寒冷的天气，他也有些束手无策，好在工作人员已经为他和他的夫人准备了两套全新的双排扣军大衣。 阿里是以美国体育大使的身份第一次来中国访问，主要目的是想游说中国参加1984年在美国洛杉矶举行的第23届奥运会。 当时，美国与中国才建交不久，阿里的访华活动自然受到了国家领导的重视，在他抵达北京后，时任国家副总理的邓小平就亲切接待了他，并和他友好交谈。 其实，拳击运动在当时还不被国人接受，很多人认为这是暴力运动，甚至就连国家体委，也把它作为不健康的运动，排除出了全运会。 了解到拳击在中国的境况后，阿里向邓小平建议，应该发展拳击运动，取消对拳击运动长达20多年的禁止规定。 邓小平微笑着表示，人民喜欢的体育运动，在中国一定会开展的…… 邓小平还说，拳击运动也能成为中美两国人民增进友谊和了解的渠道…… 最后，邓小平握着阿里的手说，欢迎你再次来中国，为我国带些徒弟。 无疑，这次会面，对于阿里而言，是非常愉快的。 同时对中国酷爱拳击的爱好者们来说更是意义深远，因为这意味着拳击运动不仅会被解禁，而且还会得到长足发展，从此他们参加拳击训练，再也不用偷偷摸摸了。 当然，更重要的还是中国通过阿里，向美国释放了中国希望同美国建立良好关系的愿景。 正因为意义重大，阿里在接下来的行程中，心情都非常愉快。 尽管时间紧迫，但阿里还是在工作人员的安排下，先后游玩了故宫和长城，而他和故宫金狮子“比划”的照片，就是在那时拍摄的。 其实，当时的国人几乎没有人看过阿里的拳击比赛，那么阿里为何在中国还这么受欢迎呢？ 这当然和阿里的实力和个人魅力有着很大关系。 阿里18岁夺得了罗马奥运会轻量级拳击冠军。 这让阿里十分自得，他把金牌挂在脖子上，神气活现得回到了家乡肯塔基州市的路易斯维尔。 路易斯维尔虽然是阿里出生长成的地方，但种族歧视非常严重，甚至就连不少餐馆，都拒绝为黑人服务。 年轻的阿里，认为他已经为国家争得了荣誉，于是他走进了一家餐厅，并掏出奥运冠军金牌，结果却仍遭到了白人服务员的嘲笑。 阿里被赶出餐厅后，气恼地爬上杰弗逊大桥，把曾经引以为傲的金牌扔进了俄亥俄河，并大喊道：我为什么还要为这样一个国家效力？ 1964年，阿里击败利斯顿，夺得了他生平第一个职业拳击世界冠军，然而在戴上金腰带后，他立刻宣布改名“穆罕默德·阿里”，并皈依伊斯兰教。 当时美国还在严格地执行《黑人法》，对黑人的歧视更是由上而下，非常严重，因此黑人穆斯林在美国堪称最被歧视的群体，阿里这样做，无疑是在向美国的主流社会挑战。 阿里的朋友和亲人都劝他不要太任性，但阿里却倔强地表示，他不是一个人在战斗，他是和许多人在战斗，而为美国的3000万黑人争取自由是他的使命。 果然，阿里“离经叛道”的行径引起了美国主流人士的排挤。 在同年5月，阿里在和利斯顿的第二次较量中，仅用一个回合就将对方打倒在地，可是观看比赛的白人观众却对他发出了嘘声。 对于美国主流人士的态度，阿里并没有屈服，反而就越南战争问题，发表了很多反战言论，甚至还坚持不参与越南战争，并拒绝参军入伍。 阿里愤愤然地表示，美国都没有保护他的权益和信仰，他为什么要替美国作战！ 美国政府对阿里的言论非常不满，于是以“拒绝服兵役”的罪名，判处了他5年的有期徒刑，并对他处以巨额罚金。 后来，在阿里重获自由后，美国不仅吊销了他的拳击执照，而且还剥夺了他的重量级拳王称号。 这就好比一个赛车手，却没有驾照一样，再高的水平，由于没有执照，因此也不能参加任何比赛，无疑，阿里的拳击生涯就此被强行结束了。 1970年，经过不断的抗争，美国最高法院才恢复了阿里的拳击运动员资格。 当时，阿里已经成为了美国国内反战人士的领袖人物，在他和反战人士的不懈努力下，美国结束了越南战争，而阿里也终于重新回到了擂台上，以其无与伦比的技能和实力先后打败了9位世界级拳王。 1978年，阿里打败平克斯，再次夺得世界拳王冠军，而他也因此一战封神。 此时的阿里是世界巨星，走到哪里都能听到人们的欢呼和尖叫，人们喜欢他，不光是喜欢他在拳击场上的顽强的毅力和无坚不摧的破坏力，同时他那种敢于向强权挑战的精神，也让大家钦佩不已。 国人虽然遗憾没有看过阿里的拳击比赛，但阿里不屈服于权贵的精神，却让他成为了国人喜爱的运动巨星之一。 而在中国受到热情接待的阿里，由于对中国留下了难以磨灭的美好回忆，因此，阿里后来不顾病痛的折磨，又2次出访中国，不仅和中国拳手“切磋”技艺，还给拳手们传授了一些宝贵的实战经验。
