1979年，我军攻打越军暗堡受阻，罗兴元拿着74式火焰喷射器，走到连长面前，自信地说：“连长，让我来吧，看我把他们烧成焦炭！”
罗兴元时任42军125师防化连喷火班班长。
喷火班装备的是国产74式火焰喷射器，这是我国自行研制的轻型喷火器，它由油瓶组、输油管、喷火枪三部分组成，全重40斤，全长850毫米，口径14.5毫米，配用3个燃料筒，最大射程可达45米。
1979年，对越自卫反击战打响后，罗兴元带着喷火班配属125师374团作战，374团主要向越南复和县城方向推进。途中，部队在203高地遭到越军阻击。
越军利用203高地的悬崖峭壁和天然洞穴，修筑了不少暗火力点，给374团造成了不小的伤亡。
为了摧毁这些暗堡，374团4连连长下令使用82无后坐力炮和火箭筒，但这些炮弹打在坚固的石壁上面根本不起作用。越军机枪哑了片刻后，又继续开枪。
罗兴元看到这一幕，背着喷火器就走到连长面前，对连长说：“连长，让我来吧，看我把他们烧死。”
连长点了点头，他让全连的轻重机枪一起开火，为罗兴元提供火力掩护。在战友们的火力掩护下，罗兴元背着40斤重的喷火器，顺利抵达半山腰。
看着距离差不多了，罗兴元果断按下扳机，随着一条火龙喷出，敌人的机枪瞬间哑了火，甚至越军暗堡里还传出了鬼哭狼嚎的惨叫声。只见一个越军机枪手身上包裹着火焰，嚎叫着从暗堡后面爬出来。
这个越军满地打滚，试图扑灭身上的火焰，但烈焰还在滋滋啦啦地燃烧，这个垂死挣扎的越军再次发出了绝望、凄厉的哭声，不久就被火焰活活烧死了。
正在进攻的战士们看到这一幕，都感觉特别解气，罗兴元拿着喷火器，又帮助战友们摧毁了两个暗堡。
不过在203高地的一个峭壁上，还有一个火力点，这个火力点距离地面八米，也给我军的进攻部队带来不小的麻烦。罗兴元拿着喷火器，来到了峭壁下面，但射击角度太大，他没有把握击中这个暗堡。
副射手王录坤看出了罗兴元的难处，他二话不说，就单膝跪地，把喷火枪架在自己的肩膀上，接着就对罗兴元说：“班长，这样就可以瞄准了，你快发射！”
罗兴元知道，现在不是犹豫的时候，为了减少战友的牺牲，他一咬牙，快速扣动扳机。随着一条愤怒的火龙冲向射击孔，暗堡中的越军全部在高温中毙命。
亲眼目睹了这一幕的步兵，感觉喷火班的战士都很了不起，有的甚至心生羡慕，萌生了当喷火兵的想法。
摧毁了203高地4个暗火力点后，374团来到了大弄村公安屯，这里是越南复和县城的门户。
对越军来说，这里不容有失，他们在这里修筑了大量暗堡，这里的越南守军有300余人，配有重机枪、火炮等重武器，而且越军的防御工事也比较完备。
更令人头疼的是，越军似乎学习了我军的打法，每次我军发起炮火打击，越军就躲进地道里，等我军发起冲锋的时候，越军再从地道里出来，开枪阻击。
374团4连发起了2次进攻，但都没有打下来。
在第三次进攻时，罗兴元亲眼看到了八名战友被越军暗堡的子弹击中，有的负伤，有的当场牺牲，这一刻，罗兴元满腔怒火，他大喊：“连长，让我上！”
在203高地时，连长就见识了喷火器的威力，如今听了罗兴元的话，连长顿时投来信任的眼光，并让战士们提供火力掩护。在战友们的掩护下，罗兴元背着喷火器顺利爬到了距离一个暗堡约12米的弹坑中。
罗兴元感觉距离差不多了，迅速对着这个越军暗堡扣动扳机，很快，烈焰就在越军暗堡中四处飞溅，熊熊燃烧，不一会儿，里面的越军就被火焰烧死了。
罗兴元越打越来劲，在摧毁这个暗堡后，他又爬到了旁边一个暗堡，并顺利把里面的越军全部烧死。
这时，罗兴元发现了第三个暗堡，不过这个暗堡距离弹坑较远，前面还是一块平地，无法靠近。罗兴元就叫连长提供火力支援，为了配合罗兴元，连长不仅出动了轻重机枪，还打了不少炮弹，暂时压制了越军的火力，罗兴元趁机背着喷火器，朝暗堡摸了过去。
罗兴元一直摸到了距离第三个暗堡约4米的地方，才找到了一个合适的射击位置。不过正常来说，4米这个距离，是不能使用喷火器的，不然会误伤自己。
但他管不了那么多了，为了帮战友们扫清阻碍，他必须拔掉这个暗堡。只见罗兴元快速按下扳机，随着一条火龙喷出，第三个暗堡的越军全部被烧死了。
由于罗兴元距离第三个暗堡太近，他的腿部和脸部被反溅的胶状油烧伤了，身上还燃起了火焰，战友们赶紧跑了过来，帮罗兴元扑灭身上的火焰，身上的火焰刚刚扑灭，罗兴元就继续抱着喷火器投入战斗。
在罗兴元的配合下，我军很快拿下大弄村公安屯。
据统计，对越自卫反击战中，罗兴元一个人就用喷火器烧毁了9个越军暗堡，烧死了20多名越军。
战后，罗兴元被记一等功，被授予英雄喷火手的荣誉称号。不过由于多次近距离使用喷火器，多次被反溅过来的胶状油烧伤，罗兴元也落下了七级伤残。
