1969年，21岁的女知青廖晓东嫁给了一个家境贫寒的老光棍，新婚之夜，廖晓东满脸娇羞，没想到对方却显得十分不耐烦，而就在她一脸疑惑的时候，老光棍竟然突然扇了她一巴掌！
廖晓东出身于城市的知识分子家庭，父母都是烈士，幼时便由养父母抚养长大，在养父母的呵护下，廖晓东成长为一名品学兼优的高材生，当知青上山下乡的热潮来临时，她毅然决然地选择响应国家的召唤，要到祖国最需要的地方去。 山东诸城，一个贫瘠落后的小山村，成为了廖晓东的下乡目的地，告别了养父母，告别了城市的舒适生活，廖晓东满怀激情地踏上了下乡之路。 初到农村，廖晓东面临着诸多挑战，简陋的住房、粗劣的伙食、繁重的体力劳动，无一不考验着这个城里姑娘的意志，但廖晓东没有退缩，她咬牙适应着农村的艰苦生活，用她的智慧和双手，投身到农业生产和农村建设中去。 在田间地头，廖晓东和农民兄弟一起劳作，精细的双手很快便磨出了老茧，她虚心向贫下中农学习农活，很快掌握了种植和养殖的技能，凭借着过硬的文化知识，廖晓东提出了不少切实可行的建议，帮助村民改进生产技术，提高粮食产量。 同时廖晓东发挥自己的专长，村里的扫盲夜校有了她的身影，孩子们识字读书有了她的指导，廖晓东亲自动手，带领村民美化环境，改善卫生条件，渐渐地，在廖晓东和其他知青的努力下，这个贫困山村发生了可喜的变化。 廖晓东的热心肠和贡献，赢得了村民们发自内心的喜爱和赞誉，然而，个人的情感生活，却成为了她的心结。 村支书卢兆东，是个40多岁的老光棍，在一次“忆苦思甜”大会上，卢兆东向大家诉说了自己的身世：祖父捡来爷爷，爷爷捡来了父亲，父亲又捡来了他，三代男丁，都是捡来的孩子，这个特殊的家庭，一直过着贫困潦倒的日子，如今卢兆东年近不惑，仍是孑然一身，他哽咽着表达了对美满婚姻的渴望。 卢兆东的遭遇，触动了廖晓东善良的内心，她想，与其让卢兆东孤独终老，不如自己嫁过去，也算是帮助了一个苦命人，怀着一份悲悯和责任感，廖晓东主动请缨，要嫁给卢兆东。 廖晓东的决定，遭到了养父母的坚决反对，他们无法理解女儿为何要放弃大好前程，嫁给一个老光棍，然而，廖晓东却执意要践行自己的选择，她写信安抚养父母，表示这是自己的意愿，希望他们能够理解和支持。 就这样，廖晓东与卢兆东走进了婚姻的殿堂，她没有想到，美好的憧憬很快便幻灭了，等待她的，是一段更加艰难的岁月。 婚后廖晓东发现，卢兆东并不是自己想象中的那般纯朴善良，他粗鲁、懒惰，甚至有家暴倾向，新婚之夜，廖晓东的一句贴心话，竟换来卢兆东的一记耳光，她的委屈和泪水，就这样拉开了这段婚姻的帷幕。 从此廖晓东的生活陷入了无尽的争吵和痛苦中，卢兆东成天喝酒赌博，一旦输了钱，便拿廖晓东出气，家里的农活，他一概不管，全部推给妻子，廖晓东默默地承受着，咬牙坚持着，她不想让外人看笑话，更不愿父母为自己担心。 尽管身处婚姻的泥沼，廖晓东并没有放弃自己的理想，她依然尽心尽力地帮助村民，投身到农村教育事业中，在她的努力下，村里建起了一所简陋的小学，孩子们有了学习的机会，廖晓东白天下地干农活，晚上为孩子们补课，用知识点亮山村的希望。 长期的重体力劳动和家庭暴力，让她的脸色蜡黄、身形憔悴，可她仍咬牙坚持，将所有的不适埋藏心底，直到那天，她在讲台上突然晕倒，才被送进了医院。 经过诊断廖晓东患上了急性肝炎，多年的超负荷工作，加上营养不良，让她的身体难以支撑，然而，面对医生的警告，面对同事的劝说，廖晓东却执意要回到工作岗位，她放心不下那些孩子，她舍不得半途而废的教育事业。 最终廖晓东倒在了她最热爱的讲台上，年仅27岁的她，就此离开了这个世界，留下了年幼的孩子和未竟的事业。 廖晓东的死，在村里引起了巨大的震动，村民们这才意识到，一直以来，是廖晓东的无私奉献，换来了山村的新气象，人们怀着沉重的心情，为这位勤恳善良的知青举行了葬礼，村里为她申报劳模，并决定把她的事迹永远传颂下去。
