1916年民国第一任大总统袁世凯逝世，发妻于氏痛哭着在灵堂上嘟囔着：你一辈子弄了那么多的姨太太，还收养了那么多的孩子，你现在倒好一走了之，这么大的家我怎么办啊？长子、次子纷纷表示：如果娘不想要我们，即可赐死毫无怨言！
于氏原本只是想借着哭丧的机会诉一诉自己这些年遭受的活寡之苦，并没有针对子女的意思，万没有想到会面临如此的情况。
一时间她竟然语塞，也不哭了，只呆呆地坐在那里发懵，还是亲儿子袁克定出来做了圆场，才不至于在丧礼上闹出笑话。
为什么说于氏守了多年的活寡呢？原来作为袁世凯正室妻子的她，一直都不受喜爱，两人结婚时正值袁世凯仕途不得志，抑郁在家，刚结婚时日子过得相对平淡，第二年长子袁克定也出生了。
而且二人的脾气秉性毕竟相去甚远，于氏自幼接受相夫教子、三从四德等传统教育，属于是非常保守的封建传统女性，而袁世凯则秉性放荡，好游侠，还有着一腔政治报复，是不甘于寂寞的人。
两人在一起日子久了慢慢就变得没话说了，关系也开始微妙起来。
有一次袁世凯见于氏穿着大红绣花的裤带，一时兴起便取笑于氏像个“马班子”，“马班子”就是“妓女”的意思，这种玩笑哪里是于氏所能接受的。
她反驳道：“我可是有姥姥家。”其本意是说，自己乃是袁世凯的正房妻子，不是姨太太。
但此言一出，袁世凯却怒了，原来袁自己乃是偏房所生，因为生母是姨太太的身份他可没少受气，所以长大之后的他最见不得别人跟他提正房和偏房，盛怒的袁世凯摔门而出。
此事成了压垮二人关系的最后一根稻草，据说后来二人再没有同房过。
不久后，袁世凯离开家乡寻求仕途发展，于氏则一直守在家中奉养袁母，见不到面的两人也避免了矛盾。一直到多年后袁世凯到山东任巡抚之时，于氏才同袁母一道被接过去住进了巡抚衙门。
不过巡抚衙门这时候可要比当年老家热闹得多，原来这些年袁世凯在未通知家里人的情况下已经纳了好几房姨太太，其中有三个竟然还是朝鲜人。
原来，离家之后袁世凯先是认识了沈氏，为了帮助袁世凯追求功名，沈氏拿出了自己的全部积蓄为他活动关系。
袁世凯对沈氏也非常宠爱，后来袁世凯履职朝鲜，那几年间他对外一直把沈氏当作正房太太来介绍。
袁世凯与沈氏一直无子，为了满足沈氏当母亲的愿望，待袁世凯与偏房的第一个儿子出生时，袁世凯直接将他过继给了沈氏，他也是袁世凯的二儿子。
在沈氏之外，袁世凯还娶了三名朝鲜女子分别是吴氏、金氏、闵氏，她们在当地都是望族，与这几人的结合或许有几分政治因素，但她们却一共为袁世凯生育了十八名子女。
袁世凯的第五房姨太杨氏，是个精明强干的女人，掌管着整个袁府的家务工作。在袁世凯眼里，她也要比于氏强出许多。
此外，袁世凯还先后娶了叶氏、张氏、郭氏、刘氏，这里面有妓女也有丫鬟，有袁世凯自己娶进门的，也有底下人送上门的。
于氏空有“正房”的名头，但是对袁府的事务却插不上话，除了每日家里例行的礼节之外便再也无事可做了。
为了排解心中的郁闷，于氏曾一度沉心向佛，可惜始终不能化解自己的心结，在袁府日子待得越久对袁世凯的怨恨便也越深。
于氏怨恨袁世凯，袁世凯同样对于氏也有许多不满，原来随着自己政治报复的施展，需要应多的场合也越来越复杂，有时候就需要于氏能够一起帮他撑起场面。当年一直生活在乡下的于氏，哪里懂得那些复杂的外交礼节？
于是闹出了不少笑话，后来袁世凯干脆不再让于氏露面，真到万不得已，则必须要有其她姨太太或女儿陪同的情况下才肯叫于氏出来会客。
袁世凯称帝后，册封于氏为皇后，在众人要想她行大礼的时候她却连连说：“不敢当，不敢当”。袁世凯听闻此事又多了一份对于氏的厌恶。
袁世凯虽然极度厌恶于氏，几次都动了休妻的念头，但于氏在品德上始终没有大的问题，所以袁世凯也不能把她怎么样。
这也正是封建社会下婚姻的可悲之处，最终在袁世凯死后的第三年，于氏也结束了自己悲惨的一生。
