王錱是湘军早期将领，早年受业于湘军创始人之一罗泽南门下。咸丰二年，太平军进入湖南

王錱是湘军早期将领，早年受业于湘军创始人之一罗泽南门下。咸丰二年，太平军进入湖南，王錱上书湘乡知县朱荪诒，建议练乡勇抵抗太平军，经朱荪诒批准后，王錱与罗泽南招募乡勇一千余人，“亲教之步伐技击，摄衣登台，陈说大义，声容慷慨。”曾国藩创办湘军时，便是以罗泽南、王錱编练的民团为主体。咸丰三年，罗泽南等人在南昌败于太平军，王錱在湖南巡抚骆秉章及曾国藩的批准下回乡招募乡勇三千四百人。曾国藩担心王錱兵多势大难以驾驭，于是下令裁减定额。王錱对曾国藩的命令不予理睬，率部脱离曾国藩的湘军系统，独自训练、独自作战，这支湘军便是老湘营。 脱离曾国藩后，老湘营长期受湖南巡抚骆秉章节制，在湖南作战，直到曾国藩回乡丁忧时，老湘营才在左宗棠的安排下开始出湘作战。老湘营是湘军中战斗力最为强悍的队伍，经常以伤亡几十人的代价即可重创太平军上万人，以至于太平军互相告诫“出队莫逢王老虎”，只要见到老湘营的旗帜太平军即望风而逃，鉴于此，王錱经常让地方团练换上老湘营的旗帜及军装应对太平军。老湘营之所以有如此强的战斗力，除王錱平日训练有素外，还因为老湘营是湘军中军纪最为严明的队伍。咸丰三年，王錱派一支先头小部队驻扎桂阳县田墟庄，当地一黄姓乡绅见队伍未携带粮食，便拿出自家大米、猪肉等犒军，但因为没有王錱的命令，所有人都不敢进食，整整挨了一天一夜的饿。第二天王錱赶到田墟庄，经王錱批准后部队才得以进食。 咸丰七年，王錱病逝于军中，老湘营一分为二，一部分由王开化率领，后归于左宗棠的楚军；一部分由张运兰率领归于曾国藩麾下。张运兰后来被任命为福建按察使，老湘营由刘松山与易开俊分别统领，易开俊称病归乡后由刘松山独自统领。此后，刘松山一直率领老湘营跟随曾国藩镇压捻军。同治五年，陕西回乱愈演愈烈，刘松山主动请缨入陕平乱，成为清廷西北用兵的主力。年底，左宗棠前往西北平叛，老湘营又归于左宗棠麾下。同治九年，刘松山在招降马化隆时遇袭身亡，所部由其侄刘锦棠统领。 光绪元年，督办新疆军务的左宗棠任命刘锦堂为前敌指挥，总理行营事务。此后，刘锦棠按左宗棠“缓进急战，先北后南”的战略方针，刘锦棠连复北疆诸城后迅疾南直，收复南疆。沙俄侵占伊犁后，刘锦棠以强硬的军事手段，配合曾纪泽通过谈判收回了伊犁，有力维护了国家主权。新疆建省后，刘锦棠被任命为首任甘肃新疆巡抚，对新疆的建设发展作出了重大贡献，被誉为“齐名曾左无前绩，开府疏勒第一人”。 中日甲午战争期间，老湘营又在辽宁牛庄以寡敌众，与数倍于己的日军展开血战，虽重创了日军，但终因众寡悬殊，遭受重大伤亡。牛庄之战是老湘营在历史上的谢幕之战，此战之后，老湘营彻底退出了历史舞台。