阿桂出身显贵之家，父亲阿克敦是乾隆朝的协办大学士、刑部尚书，深受乾隆皇帝器重。阿

阿桂出身显贵之家，父亲阿克敦是乾隆朝的协办大学士、刑部尚书，深受乾隆皇帝器重。阿桂以父荫入仕之后，在显赫家世的的支持下，很快即步步高升，飞黄腾达。 乾隆二十年，乾隆皇帝利用厄鲁特蒙古发生内乱之机，决定出兵西北，平定新疆，阿桂受命随军出征，随大军先后平定了准部和回部。 统一天山南北后，清廷内部对于如何治理新疆分成两派，一派认为新疆“地方辽远，沙漠居多，旧时准夷马匹羊群消耗殆尽，难以为驻守计。”另一派认为将士们用鲜血和生命换来的土地，绝不能轻易放弃。阿桂作为战争亲历者，是坚定的留守派。 乾隆二十四年，阿桂被任命为阿克苏办事大臣，处理地方善后事务。经考察后，阿桂与兆惠共同商定了在伊犁驻军和迁移阿克苏回部农民前往伊犁屯田的计划。经朝廷批准后，乾隆二十五年，阿桂率五百索伦兵、一百绿营兵及三百回部农民“移镇伊犁地”，开始实施屯田计划。 为使屯田计划取得成功，阿桂付出了大量的精力，在他的精心组织和屯田农民、士兵的辛勤劳作下，屯田取得了巨大成功，“至秋丰稔，收粮皆倍，兵食以足。”为进一步拓展屯田计划，阿桂向朝廷提出，一要禁止内地人到伊犁购买马匹和骆驼，以保证当地的畜牧业发展；二要大力招抚叶尔羌、喀什噶尔、阿克苏和乌什等地的回部民众前往伊犁屯垦；三要在伊犁和乌鲁木齐之间的玛斯纳、库尔喀喇乌苏和晶河等三处，“各酌派屯田兵，人各垦地十五亩，晶河以西归伊犁管辖，托克多以东归乌鲁木齐管辖。”乾隆二十六年，伊犁兵屯垦种地达八千余亩，收获粮食两万七千一百多石；回屯有八百户，平均每户收获粮食四十石，总产达到三万二千石左右。 为巩固屯田成果，乾隆二十七年，阿桂订立约束章程，对兵员补充、钱粮征收、官员任选、产量分配及屯军家属养赡等五个方面作了具体的规定，并在固勒札和乌哈尔里克两地建成安远城和绥定城。这两座城镇既是屯田管理的中心，又是四方商人进行商业贸易的中心，自此之后，新疆地区“数千里地来往晏然”。同年，阿桂被调回北京，出任军机大臣之职。