1860年李秀成与李世贤等率太平军进入浙江，相继攻克宁波、杭州等地，坊间传闻太平

1860年李秀成与李世贤等率太平军进入浙江，相继攻克宁波、杭州等地，坊间传闻太平军将花重金向美国购买兵船，然后乘船沿海北上。这个消息让清廷心惊胆战，朝廷内部很快就达成共识，必须尽快向洋人购买枪炮和舰船。最终，恭亲王奕訢把这个任务交给了两广总督劳崇光，劳崇光又找到了正在广州粤海关担任副总税务司的赫德，两人于1862年2月议定，由赫德向英国购买中号兵轮三艘，小号兵轮四艘以及船上的火药炮械等，总价白银为65万两。随后，赫德将此事报告了正在英国休假的中国通、海关总税务司李泰国，请他办理此事。 李泰国与时任英国外交大臣罗塞尔商议后，决定成立一支英中联合舰队。随后李泰国写信给清政府要求追加经费白银20万两，但清政府因财政紧张，只能筹措15万两，于是李泰国又擅自从英国和上海借得白银27万两。银子到位后，李泰国很快就把七艘舰船购齐，分别命名为北京号、中国号、江苏号、广东号、天津号、巴拉莱特号、厦门号，此外还有一艘趸船遐荒号。李泰国在英国招募了海军官兵六百余人，并在清政府未批准的情况下，擅自聘请英国海军上校阿思本出任英中联合舰队总司令，又以清政府代表的身份擅自与阿思本签订了一份合同（李阿合同），主要内容包括阿思本允作总统（司令）四年，除阿斯本外，中国不得另延外国人作为总统；中国所有外国样式船只或内地船只雇用外国管理者，或中国调用官民所置各轮船统归阿思本调度管辖；阿思本只接受皇帝谕旨，但所有谕旨文件必须由李泰国转交遵办，若由别人转谕，则不必遵行；舰队所用员弁、兵丁、水手均由阿思本选用。根据这份合同，清政府花费巨资建立起的这支舰队以及清政府的海军，都将成为只听命于李泰国及阿思本的私人舰队，清政府当然不可能批准这样的合同，于是提出了一个折中方案，由中国选派武官担任舰队的汉总统，舰队节制调动权则归地方督抚。 1863年9月，李泰国率舰队抵达中国，见到清政府拟定的折中方案后勃然大怒，强硬地要求清政府必须按照他与阿思本签订的李阿合同办事，英国政府也发出照会，威胁清政府必须按之前的合同办理。事关国家军队控制权，清政府不可能退让，严词拒绝了李泰国的无理要求。阿思本恼羞成怒，给清政府发出最后通牒，扬言若清政府不同意李阿合同的各项约定，舰队就拒绝从事任何行动，要求清政府必须在四十八小时内对是否执行李阿合同予以答复，否则就解散该舰队。双方就这样你来我往地吵了一个多月也没有达成任何协议。最终，无奈的清政府决定于1863年11月2日解散该舰队。随后总理衙门照会英国政府，宣布中国政府不能批准李阿合同，要求舰队留下舰船，遣散船员。英国驻华公使普鲁斯接到照会后，拒不执行，反命令阿思本不得将舰队交给清政府。清政府为了不影响中英关系，决定让阿思本把舰队带回英国变卖处理。为遣散舰队，清政府承担了舰队六百余官兵九个月的薪水和回国路费以及舰队燃料补给等共计白银37.5万两，外加阿思本个人辛苦费白银1万两。 最终，巴拉莱特号、广东号、遐荒号被印度政府买走；江苏号、厦门号被日本萨摩藩买走；北京号、中国号、天津号被埃及政府买走。1864年夏，英国政府将变卖舰船款白银57万两交还清政府。清政府在舰队身上前后投银145.5万两，收回57万两，净亏白银88.5万两，却只落得个钱船两空的结局。 事后，中国政府严厉谴责了李泰国的行为并将李泰国革职，改由赫德继任中国海关总税务司。