1735年，雍正驾崩，李卫知道自己的下场不会很好，于是哭晕在棺椁之前，乾隆仿佛看明白了他的心思，既赏赐珍珠，又册封其功名，但在他死后却毁了他的塑像。 李卫就是《李卫当官》里的那个目不识丁的叫花子，凭着油嘴滑舌和见风使舵一路过关斩将，也是《雍正王朝》里那个圆滑世故的耿直大臣。 但是历史上真实的李卫和影视中还是有些微的差距，李卫的出身并不完全草根。 李卫出生在官宦世家，李家从明朝起就是锦衣卫千户，到了清朝，祖父李藻仍享受五品待遇，父亲李贤宗继续做官。 但是李卫十岁丧父后，被叔伯带回家教养。不过李家家底殷实，李卫在优渥的环境中成长，家族长辈对李卫寄予厚望，也严加管教，奈何李卫不是学习的料。 家族有点犯了难，一把年纪不科举，又没有别的本事，将来一事无成可怎么办。于是家里的长辈商量之下，在李卫30岁的时候给他捐了官，是个员外郎，这在当时叫"捐班"，就是花钱买官。 可见李卫的日子比影视剧里的要多一些，至少没有穷困潦倒。 康熙五十六年（1717年），30岁的李卫踏入官场。这位"花钱买来"的员外郎，却在兵部任上展现出惊人的行政才能。 康熙六十一年，他被调任户部管理银库——这是个肥缺，但也是权贵角力的战场。当时某亲王通过属下巧立"库平银"名目，每千两白银额外攫取十两，历任官员都敢怒不敢言。 李卫却在银库走廊摆了个"某王赢钱"的钱柜，把潜规则公之于众。这一招以柔克刚，亲王只能灰溜溜停止盘剥。 那会雍正暗暗记下了这个小官，等到他上任后大加重用。雍正元年（1723年），雍正立刻把这位"不畏权贵"的员外郎调任直隶驿传道。雍正推行摊丁入亩、火耗归公等新政，正需要李卫这种刚直敢言的干吏。 雍正二年，李卫升任云南布政使，次年调任浙江巡抚，五年内连跳三级成为浙江总督。他在浙十年，"严劾私盐，清查库帑，浙地吏治为之一清"。 浙江盐政改革是李卫仕途的高光时刻。 当时两淮盐商舍近求远采购浙盐，导致私盐泛滥。李卫上任后，一方面严惩私贩，另一方面疏通盐引制度，使官盐价格下降四成。 《浙江通志》评价他"以铁腕治盐蠹，以柔术安商心"，仅三年便使浙盐税收激增七成。这种既打老虎又护幼苗的治理术，深得雍正"操士卒之术"的用人哲学。 但是，李卫也不是一直一帆风顺，他在雍正十三年地位急转直下。 雍正突然暴毙，新即位的乾隆对这位"粗鄙老臣"颇为反感。 乾隆即位初期，对李卫仍有任用，命其兼管直隶总河等事务，李卫也因秉公办事获乾隆赏赐，但随着时间推移，乾隆越来越嫌弃他。 乾隆自视甚高，认为自己是个完美的大才子，文武双全，又有极高的审美品位。相比之下，李卫不管能力如何，但确实是文化不多，言语也粗俗，乾隆不屑和他相交。 乾隆曾批他"胸无点墨，徒恃前朝余荫"。更让乾隆不满的是，李卫在浙江文人群体中的崇高声望。 雍正六年吕留良案爆发，到雍正九年，因浙江籍官员查嗣庭、汪景祺因文字获罪，雍正帝认为浙江风俗败坏，诏令停止浙江乡会试。 后经李卫周旋，于雍正十年，乡会试照旧举行，保全了浙江士子的科举之路。当年浙江举人三甲及第者多达二十三人，李卫因此在浙江文人中有较高声望。 乾隆上任后，李卫一家子的富贵就到此为止了。 乾隆三年，李卫病逝于任所，乾隆帝下令按总督例赐予祭葬，谥号敏达。不过乾隆对李卫的评价是‘敏则有余，达则不足’。 1780 年，乾隆帝“南巡”时，在西湖花神庙看到李卫自己铸造的本人及其妻妾的塑像，号‘湖山神位’，乾隆帝认为李卫不是良臣，命人将塑像毁掉 。 这种刻意打压，直接导致李卫后代在官场的全面没落。
