据ESPN记者克里斯·赫林和蒂姆·麦克马洪的报道，尽管存在显著的运动能力限制，尼古拉·约基奇仍成长为一名NBA顶级防守球员，凭借出色的篮球智商和非传统的战术方式，在防守数据方面脱颖而出。 约基奇在P3应用运动科学实验室的测试中录得超过1000名NBA球员中最差的垂直弹跳成绩（17英寸），但他已连续三个赛季位居防守盒子正负值（DBPM）榜首。掘金球员们指出，约基奇的防守能力很大程度上来源于他惊人的预判对手战术的能力。 “他会直接把你移动到正确的位置，他每场比赛都这么做，”克里斯蒂安·布劳恩告诉ESPN，“他会看着你说，‘嘿，对手要打这个，这是他们的战术号令。’” 队友佩顿·沃森补充说：“我还没见过他判断战术失误的。他对比赛的理解真的在另一个层次。” 尽管根据Second Spectrum的数据，约基奇在场上“高速跑动”的时间仅占2.9%，是联盟中最慢的球员之一，但他却连续六个赛季领跑所有中锋的抢断干扰数。主帅迈克尔·马龙称赞他在防守挡拆中“打断传球的非凡能力”。 约基奇还精通利用“踢球违例”战术，自2020年以来共记录了127次踢球，远高于其他球员。勇士球员德雷蒙德·格林解释这一战术的高效性：“如果你们进攻端形成了2打1的局面，他就直接踢球，打断进攻，变成边线球……这样他们的防守可以重新布置。” 这位三届MVP在防守端的转型也让对手印象深刻，格林告诉ESPN：“他知道如果想在高水平上赢球、成为冠军，他就不能成为防守漏洞。现在他不仅不再是漏洞，反而成了防守端的强点，他真的靠意志力让自己在防守端变得更好。” 雷霆主帅马克·戴格诺特总结了约基奇的独特天赋：“一个球员的思维不该只局限于场上的某一端，而他显然是一位顶级的战术思考者。他有极强的直觉，而且这些直觉贯穿于他的整个比赛风格。”
