1864年7月，曾国荃的幕僚赵烈文来到囚禁李秀成的屋子前，叫看守开了门，他走进去一看，只见李秀成漠然地坐在床前，面前桌子上的饭莱一点没动，一盏昏黄的油灯，把瘦小的李秀成放大成一个巨大的身影，投射到墙上，他看到赵烈文走进来，便把脸别过一边。 赵烈文客气道：“李将军，久仰大名。” 李秀成面无表情，赵烈文自觉的端起酒盅，一口闷下。 赵烈文继续说：“我是中堂大人的幕僚，也是九帅的部曲，久闻李将军忠烈，特来此一会。既然李将军不愿开口，那就听我说说吧。当年刚入中堂大人帐下，我就斗胆天下治安一统久矣，势必分剖离析，并预测异日之祸，必先颠仆，而后方州无主，人自为政，国运恐不过五十年矣。” 李秀成本以为赵烈文是来劝降的，可听到这里他才知道，赵烈文原来也是个“反贼”。 李秀成已经有了一丝动容，可还是想继续试探赵烈文。 赵烈文自言自语：“想这大清，恐连如东晋、南宋偏安江南的机会都没有。清之先祖，创业太易，立足中原又广开杀戮，夺取天下太过机巧。后继君主虽有德泽，但并不能弥补前人的罪孽。如今，朝无君子，人事愤乱，天道恐非久矣。” 李秀成终于开了口：“既然如此，那我太平天国，为何不能取而代之？” 赵烈文长叹一口气：“那洪秀全心胸狭隘，目光短浅，不能容人。将军如此神武，都屡遭猜忌，何况他人。再者，太平天国归根结底信的是洋教，洪秀全又以其利益对其进行改造，违背人伦纲常，这才顷刻覆灭。” 自被俘以来，李秀成每天面对的是严刑拷打，和无尽的责骂。而赵烈文，显然是他牢狱生活中的第一缕光。 当年，李秀成在三河镇曾杀死了曾国荃的亲兄弟曾国华，所以李秀成被俘后，曾国荃一直想手刃仇敌。 曾国荃在刑房里摆满了尖刀和锥子，威胁李秀成道：“我要让你眼睁睁的看着，把你的肉一片片割下来，让你求生不得求死不能。” 曾国荃亲自动手，竟直接割下了李秀成的臀部。 李秀成在剧痛之下几经昏迷，而曾国荃又用冷水把他泼醒。 尽管如此，李秀成还是一声不吭。 李秀成还戏谑曾国荃道：“曾九，你我二人，各为其主，何必如此生气。国家兴灭无常，如今你偶尔得逞，就如此发疯吗？” 曾国藩知道后，禁止曾国荃再对李秀成用刑。 因为他们还没得到朝廷处斩李秀成的指示，何况，兄弟二人的军功大小，全凭李秀成的一张嘴。 而赵烈文来找李秀成，也是得到了曾国藩的指示。 曾国藩想让李秀成写下一份“认罪状”，但以李秀成的性格这显然不现实，所以曾国藩希望赵烈文劝劝他。 在与赵烈文的谈话中，李秀成想了很多。 他的脑中不断浮现出当年的金戈铁马，他率领数万官兵冲锋陷阵的画面。 最后，思绪又落回了现实，李秀成不禁疑问，如此声势浩大的太平天国起义，为何会在占据半壁江山后以大厦倾倒而告终。 李秀成决定把自己的经历以及太平天国陨落的原因，写成一本书。 自赵烈文走后，李秀成整日闷在牢房里写作，以一日7000字的速度写了数万字的《李秀成自述》。 李秀成认为太平天国灭亡有10大误，总结而言可以分为三误，即东王令李开芳、林凤祥扫北失利，连带一系列的军事失败； 第二误，天王生性多疑，一场天京事变杀了杨秀清，诛了韦昌辉，还气走了石达开； 第三误，太平天国后期，洪秀全为拉拢人心，大量封王，导致朝政紊乱，一帮庸才各自为政。 李秀成的这份回忆录，正中曾国藩、曾国荃的下怀。 他们在写给朝廷的战报上，存在着大量的夸大战果，若没有李秀成的证实，清廷很难相信。 让朝廷的人审讯李秀成，那样会露出破绽，不如让李秀成自己写下一份报告。 曾国藩再让人予以润色，多描写湘军的威武和连年作战的不易，如此曾国藩兄弟更能得到重用。 公元1864年朝廷派李鸿裔去坚斩李秀成，对李秀成的遭遇李鸿裔也是深表同情，他说：“国法难遁，恕我不能为你开脱。” 李秀成毫无惧色，留下遗言：“中堂（曾国藩）厚德，铭刻不忘；今世已误，来生愿图报”而后慷慨赴死。 事后，曾国藩因平叛有功，被任命为直隶总督，赵烈文也跟着去当了幕僚。
