清朝扬州城有个人，大家都叫他小癞子，是个扒儿，他父亲也是靠着这手艺走江湖，后来生下小癞子，金盆洗了手。 小癞子长到十五六岁时，父母送他去老师那读书，小癞子虽然聪明，但不爱读书，总想继承父亲的手艺。 一天，他父亲过寿，宾客们正在举杯祝寿，小癞子突然跪下，请求子承父业。 满屋子酒气突然凝住了。老癞子举着酒杯的手抖了抖，酒水洒在簇新的青布衫上。这衣裳还是儿子用私塾里省下的纸墨钱买的，说是要给他做寿体面些。 "混账东西！"老癞子摔了酒杯，油亮的光脑门上青筋直跳，"老子把手指头都剁干净了供你读书，你倒好..."话没说完就咳起来，喉咙里像塞了破风箱。当年他在码头扒银子叫人打折两根肋骨，落下这咳喘的毛病。 小癞子跪得笔直，脑门上还沾着刚才磕头碰翻的桂花糕。他盯着青砖缝里爬过的蚂蚁，想起七岁那年撞见爹在巷子口教人"三指探云"。爹的手指头在人家腰带上轻轻一搭，转眼就摸出个绣花钱袋，比变戏法的刘瞎子还利索。 后厨帮工的阿香嫂探出半个身子，手里端着热气腾腾的鲥鱼羹。这妇人最是嘴碎，明儿这事准得传遍东关街。老癞子媳妇慌忙拽儿子起来，偏生小癞子犟得像块秤砣，膝盖死死钉在地上。 "爹，您当年能在盐商轿子边转三圈不露痕迹，我能背《千字文》吗？"小癞子突然抬头，眼睛亮得吓人，"上月张屠户丢的杀猪刀，是我从赌坊二癞子裤裆里摸回来的——您闻闻，刀把上还有猪油味呢！" 满堂宾客哄笑起来。穿绸衫的米铺掌柜呛了口酒，他腰间挂着翡翠坠子突然不见了，正慌神呢，小癞子手腕一翻，那坠子好端端摆在供桌的寿桃边上。老癞子瞪着那翡翠坠子，上头还缠着掌柜新续的红绳。 夜深人散，老癞子把儿子拎进柴房。月光从破窗棂漏进来，照见墙角蒙灰的旧褡裢。小癞子认得这物件，爹说过，金盆洗手那天往运河里扔的就是这个。 "手伸出来。"老癞子声音发哑。小癞子刚摊开掌心，突然被老爹攥住手腕一拧——正是"燕子抄水"的起手式。他下意识要缩，却感觉爹的手指头顺着自己腕子往上滑，像在摸块待雕的玉料。 老癞子突然松开手，抓起灶台上的粗瓷碗灌了口冷茶："明儿开始，每日寅时三刻上城墙根找我。"茶碗底磕在木桌上咚咚响，"记着，咱们这行有七不偷：不偷救命钱，不偷孝子衣，不偷..." 小癞子耳朵竖得老高，外头更夫正敲三更梆子。运河上的夜风卷着桂花香钻进柴房，混着老爹絮絮叨叨的老规矩。他忽然觉着，这偷儿手艺的讲究，倒比私塾先生讲的《论语》有意思多了。
