姚文元被捕百般狡辩，关键证据竟是他的日记，起名“革命狂想曲” 1976年10月6日，姚文元被通知去怀仁堂开会。 他看到通知的时候就很犹豫，过去政治局常委会都是在紫光阁、颐年堂或者勤政殿这几个警卫严密的地方召开，从没有选择在那么大的怀仁堂，而且姚文元也不是常委，他想不通为何要去参加。 姚文元找到张春桥打听，听说张春桥也收到了通知，他说出了自己的顾虑，张春桥笑着说他过虑了。
姚文元心中却是慌张得厉害，他竟然脱口而出：“如果有一天……如果真的有那么一天，我就带着我的老婆孩子回上海去。” 张春桥觉得他的神神叨叨太可笑了，又书生气，他对姚文元说：“真要有那么一天，我就让老婆孩子带着我的骨灰回上海去。” 姚文元的心态很复杂，对于“四人帮”的覆灭，他其实心中早就有数。 被捕之时，他没有像王洪文那样挣扎大骂，而是很平静，只说了一句“走吧”。 他的冷静超过了其他三个人，说明他其实早就预料到了这一天，也清楚自己曾经做过多少恶事。 姚文元被隔离审查之后，调查人员从他的住处搜出了若干本日记。 他给这本日记起名为《革命狂想曲札记》，并且还在后面加了括号，写上“浪漫主义的”。 按照他日记之中的说法，里面记录下来的东西都是用来“斗争参考”的。 正是因为记录得如此明白，姚文元才比其他人更加清楚他们这些人曾经密谋过多少阴谋。 姚文元在日记之中形容自己：手无寸铁，就一支笔，是铅笔。 从这一句话可以看出，姚文元对自己的定义是“一介书生”而已，但他这支“铅笔”可是煽风点火、置人于死地的刀。
1976年临近清明节的那几天，姚文元显得很焦虑，群众长期被压抑的愤怒爆发了，大家以各种方式怀念周总理，姚文元在日记之中形容这是“没落垂死势力的挣扎和疯狂反扑”。 “为什么不能枪毙一批反革命分子呢？专政究竟不是绣花。” 4月4日，天安门广场上有人进行演说，直接点了江青的名字，听演讲的人很多，无一人阻止。 这件事让姚文元胆战心惊，他赶紧向江青报告，两名演讲者被捕，广场上的花圈全部被清除，道路给封锁。 4月5日，姚文元站在人民大会堂北京厅外面，隔着一层厚厚的帷布，他用望远镜偷窥着天安门广场的一切，他看到一个人爬上了纪念碑放了一个花圈，用绳子围了起……姚文元在日记之中称此人在“武装暴乱”。 那天日记最后一句，他写下：晚，开会听汇报，战果辉煌。 姚文元在日记之中记录下这些事，虽然他还在强词夺理，但他的内心深处对群众的悼念活动是非常惧怕的，恨不得直接用“枪毙一批”来缓解这种恐慌。 这样的姚文元，哪还是什么“手无寸铁的笔杆子”！脱去伪装之后，姚文元的凶神恶煞显露无疑。 清明这一天，站在帷布后面的人不仅有姚文元，还有张春桥、王洪文等人。
4月18日，张春桥写下了一封信寄给上海的心腹，和姚文元一样记录下那天发生的一切：“四月五日，我是中午到大会堂的，如同看到匈牙利事件一样，从望远镜里看得很清楚……我当着邓小平的面，我骂了他是纳吉，他态度恶劣，但没有讲话。这一段外人不知道，你们不要吹出去。现在天下已定，正在扩大胜利。” 张春桥在信里写着不要吹出去，但实际上他在上海的亲信全都知道了，就连姚文元都在日记里面写下了“天下已定”四个字，可见当时“四人帮”及其亲信是何等嚣张，张春桥这一句“天下已定”让他们受到了“极大鼓舞”。 邓小平横眉冷对这群狂喜的人，他明白自从1974年在毛主席和周总理的支持之下复出主持中央工作之后，张春桥这些人是有多么不甘，邓小平蔑视他们，等着他们的末日到来。 姚文元炫耀着所谓的“辉煌战果”，但他们始终不敢面对面站在群众的面前，只敢偷偷躲在帷幕之后。 张春桥一直在嫌弃上海那边的镇压“劲头不足”，姚文元也在日记之中几次三番大叫“镇压”，姚文元很显然是深受张春桥的影响的，张春桥还曾经对她女儿说：“找对象要找不怕死的，怕死就不要到我们张家来。” 姚文元的日记和张春桥的信都是触目惊心的，他们对于自己所做的恶也极其清楚。
姚文元在被捕当天已经有了预感，他在去开会之前和女儿说：“如果爸爸死了，你们不要悲痛。” 姚文元的女儿听了吓了一大跳，姚文元赶紧解释，说人总要死的，爸爸也不例外。 女儿好像已经看穿了他的想法，对他说：“爸爸思想反动了。” 无论姚文元怎么自欺欺人，这句话从女儿嘴里说出来更像是利剑一样。 姚文元被捕之后一直关在中南海的地下室里面，随后移送到了秦城监狱。 姚文元在法庭上依旧表演得像一个老实人，他总是憨厚的模样，用手摸着自己光秃秃的头顶，或者抹一抹脸上的汗水，可怜兮兮地看着法官，说话打着结巴，吐字很慢，但他就是只认错，不认罪。 他把“诬陷”邓小平，说成了“攻击”邓小平，把“罪行”说成“错了”，他还在侥幸为自己开脱。 张春桥是他的“恩师”，是一手提拔他的人，他说到具体罪行的时候，关于张春桥的都说的很仔细，对于自己的则是能推则推。
（清明节前夕，北京近百万群众连续几天到天安门广场献花圈，诵诗词，悼念周恩来，声讨“四人帮”。） 根据法律规定，被告人有为自己请辩护律师的权力，在四人帮之中，只有姚文元一个人对这件事很感兴趣。 他很精明，也懂得算计，和江青、张春桥、王洪文都不同。 江青胡搅蛮缠，张春桥闭口不说，因为他们都觉得自己必死无疑，王洪文没什么心机，自知罪孽深重，急于说出自己的问题，好保住自己的性命。 而姚文元反复考虑，觉得自己不应该被判死刑，能活着出狱没有问题，所以就在争取少判几年。 站在审判席上，姚文元还坚持自己就是“手无寸铁的文人”，想把自己的错全部都推掉。 于是，工作人员出示了他的日记，那些触目惊心的字：反革命，要镇压，要杀人……都是铁证，姚文元只能承认自己有罪。 入狱之后，姚文元不像江青那样大吵大闹，也不像张春桥那样一言不发，他依旧装出老老实实改造的样子，每天都会读报、看书和写检查，大谈自己的认识，说要和江青划清界限。 他还很“关心”国家时事，每天的报纸都看，每天晚上最喜欢看新闻联播，从不间断。 除此之外，姚文元一直精神低落，秦城监狱准许家属来看望之后，姚文元的妻子金英多次来看望。
张春桥和王洪文在得势之后曾千方百计要和老婆离婚，姚文元却不愿意，他和金英是长期恋爱之后结婚的，感情比较牢固。金英看到姚文元的时候就大哭起来，姚文元也是唏嘘不已，因为妻子的多次探望，姚文元的情绪也渐渐稳定下来。 他在监狱里的态度比较好，谦和文气，愿意去交待问题，审讯组长汪文风认为：“他把自己打扮成是一个完全被动地思想、被动地行动、被动地执行的人物。煽动十年内乱，乱中夺权的错误和罪行，似乎都不是他存心犯的，他只是一个执行问题。” 姚文元虽然只是动一动笔杆子，但他用笔搞煽动，行为实际上是相当恶劣的。 在自己的日记和大量的证据之前，他也不得不认真反省自己的罪行，开始交代一些实质性的问题。 1996年1月，姚文元刑满出狱。 他走出了牢房，转过身看了看四周，视线最终停留在那个关了他十多年的屋子，最终留下了一声长长的叹息。 他缓慢地脱下了囚服，家人早就给他送来了一套新的中山装，他换好之后跟着狱警走到了大铁门前。
那一瞬间，他好似还不确定一样，对着狱警说了一声：“我能出去了吗？” 狱警点点头：“是的，我就是来通知你的。” 姚文元的态度比较诚恳：“这么多年，真麻烦你们了。” 狱警回答：“不要客气，回去好好想一想，以后不能做那些坏事了。” 姚文元连连点头：“说得对，说得对。” 他提着自己的东西，走出了监狱的大门，在家人的陪伴之下乘坐火车从北京来到上海，见到妻子金英的瞬间，他忍不住长叹一声：“唉，真的是十年一梦！” 姚文元在出狱之后，妻子也没有埋怨他，还是安安分分一起过日子。他找了一个偏僻的地方住了下来，大多时间就在家里看书，很少去上街，也很少和人来往，买菜购物等等问题都是让妻子去负责，一直到他去世。
