唐玄宗即位后，薛讷被调回京城任左军节度，收到唐玄宗的赏识。当时契丹和奚族与突厥讲和，屡次进犯唐朝边境，薛讷便上书建议出兵讨伐。开元二年（714年）夏天，唐玄宗下诏令薛讷与与左监门卫将军杜宾客、定州刺史崔宣道等率兵六万进攻契丹。杜宾客认为在夏天炎热，士兵全副武装，还携带军资粮草，深入敌境，恐怕难以取胜，因此反对进军。中书令姚崇也认同杜宾客的建议，反对出兵。但薛讷认为夏天水草丰茂，牲畜生长，此时进军可以不用消耗大量粮草，一举击败敌人，机不可失。唐玄宗此时也想要向四方展示唐朝的权威，于是认同薛讷的看法，还授予薛讷紫微黄门三品的官位，命其总领大军出征契丹。六月，薛讷率军抵达滦河，遭遇契丹军队。当时天气炎热，唐朝各将领的部队未能按时到达，薛讷所部被契丹击溃，薛讷仅以身免。薛讷回去后，将战败的过失归于崔宣道和李思敬等八人，唐玄宗下诏将八人全部在幽州处死，又将薛讷削去一切职位，只赦免了杜宾客。
