哥萨克不是一个民族，而是一个多民族的军民自治体。哥萨克是突厥语中“自由人”之意。
成员大多为俄罗斯人，其次为乌克兰人，也有白俄罗斯人、波兰人、鞑靼人、摩尔多瓦人、高加索人、格鲁吉亚人、卡尔梅克人和土耳其人。他们不断有新加入者补充的集体，而且来者不论出身民族。
因其居住地域不同而命名，居住在顿河中游及其支流沿岸地区的称“上游哥萨克”；居住在顿河下游的称“下游哥萨克”；居住在第聂伯河下游的叫“扎波罗热哥萨克”。后来，又出现了“伏尔加河哥萨克”。
他们大都是不堪忍受本国政府的压迫才逃到管制力量薄弱的“三不管”地区，政治认同模糊，游离于几大政治势力之间。
17－18世纪，乌克兰的扎波罗热哥萨克在几个政治势力的夹缝中生存，拉甲打乙、联乙攻丙，曾经与土耳其苏丹结盟、向克里米亚的鞑靼汗示好、也曾投入过波兰王国的怀抱、忽而又效力于沙皇俄国。
扎波罗热哥萨克中就一直存在着“亲莫斯科派”与“反莫斯科派”，这两派根据沙皇的打拉力度此消彼长，而沙皇对他们的忠诚程度历来是不抱希望的。
彼得一世说过，乌克兰哥萨克所有的盖特曼（共有17位），除了赫梅利尼茨基和斯科罗帕茨基以外，其余的都是变节者。但是历代沙皇都明白，对这批桀骜不驯的人安抚政策比镇压更有利。
