1979年是改革开放后电影界的第一春。在这前一年，八一厂拍摄了《我们是八路军》，长影拍摄了《豹子湾战斗》，这两部电影非常相似，不留神就容易搞混。 《我们是八路军》讲的是在国民党第二次反共高潮后，对陕甘宁边区进行经济封锁。延安在缺衣少食的情况下，开始组织大生产运动。为了过冬，八路军组织了烧炭队，进入深山老林，挖窑烧炭。这是故事发生的环境。 在这支烧炭队中，有从红军长征而来的赵队长。有从旧军队里投奔而来，但作风简单有利己思想的副队长。也有从上海投奔边区的知识青年，害怕艰苦。还有苦孩子出身，一心想打仗报仇、不安心烧炭工作的小魏。还有母亲被国民党顽军打死投奔而来的女战士。 在这样一支来源复杂、心怀各异的队伍面前，教育他们如何保持团结性和战斗性，对每一个八路军指战员来说，都是严峻的考验。这是影片要解决的难题。 就在这个时候，国民党顽军向边区发动进攻。烧炭队投入战斗，打败了顽军。但求战心切的小魏由于忘记给烧窑封火，使第一窑炭化为灰烬。人们的辛苦遭到浪费，顿时抱怨四起。这是故事的曲折。 在重重困难面前，赵队长在教员思想的指引下，带领大家克服困难，纠正了各种错误思想，投身到忘我的工作中去，既烧出了好炭，也锻炼了战士。烧炭队成为一个能抓生产、能打仗、能做政治思想工作的光荣集体。
