1891年，16岁的张作霖落难乞讨，却被孙寡妇看上，孙寡妇解开衣扣，掏出一块腰牌给他“拿着，出入后院方便！”她万万没想到，自己的收留，成全了张作霖也成全了她自己。
张作霖，字雨亭，北洋政府的最后一任掌权者，出身贫苦农家，自幼经历艰辛。甲午战争期间，他加入清末名将宋庆的军队，首次接触武器。不久后，因离队返乡，加入了绿林土匪行列。后来，他被清政府招安，从一名草莽逐渐成长为北洋军奉系首领，最终成为中华民国的陆海军大元帅，执掌北洋政府最高权力。
在他复杂多变的政治生涯中，张作霖以多种身份活跃于历史舞台。他招安剿匪、镇压革命，早年支持袁世凯称帝，后又反对张勋复辟，拥护共和，并实现东北的统一，先后担任奉天督军和东三省巡阅使，成为赫赫有名的“东北王”。
据张学良回忆，第一次直奉战争时，奉军全线溃败，仅第三方面军保全，退至山海关。张作霖在军粮城得知消息后，有人谣传张学良从马上摔下，生死不明。情急之下，张作霖找到手下的一名中校参谋，此人以擅长算卦闻名，被称为“半仙”。张作霖当即跪倒在中校面前，连磕数头，恳求对方算出张学良的安危。这一举动让参谋手足无措，吓得连忙与张作霖对跪谢罪。
在军队驻扎新民府期间，日军与张作霖手下发生冲突，日本兵打死两名奉军士兵。张作霖为此怒不可遏，要求日方赔偿。日本军官依照惯例，以每人500两银子的标准赔偿了1000两。张作霖将银两带回后，组织部下出门“按照惯例”打死了三名日本兵。随后，他拿出1500两银子丢给日本军官，冷冷表示这是“按规矩办事”。
1891年的营口，正值夏末秋初时节，一个面黄肌瘦的少年混在短工人群中，小心翼翼地排队等着分发食物。这个少年就是后来威震东北的张作霖，那年他才十六岁。连续几天，他都是这样混在人群中蹭饭吃，仗着年纪小，又黑瘦，一开始倒也没人注意。
但天下没有不透风的墙。第三天午饭时分，几个管事的早就等在那里，一等张作霖出现，立即将他团团围住。看着那些高举的棍棒，张作霖蜷缩在地上，等待着挨打的命运。就在这千钧一发之际，一个清亮的女声传来，喝止了众人的动作。
抬头望去，说话的是一位年轻的寡妇，正是这处宅院的主人。她没有训斥张作霖，反而询问他是否愿意留下来做工。对一个几天没吃过一顿饱饭的流浪少年来说，这无疑是求之不得的好事。更让张作霖没想到的是，这位孙寡妇竟解开衣扣，取出一块腰牌交给他，告诉他带着这个就可以自由出入后院。
其实在遇到孙寡妇之前，张作霖的生活充满了艰辛。他出生在一个普通的农家，家境原本虽不富裕，却也能维持温饱。但他的父亲嗜赌成性，不仅输光了祖辈留下的积蓄，还经常将家中仅有的钱财拿去赌博。在张作霖的记忆中，母亲总是愁眉不展，为了养家糊口操劳不止。
命运的转折发生在张作霖十四岁那年。他的父亲在一场赌博纠纷中被人打死。尽管父亲生前并未给他留下多少美好回忆，但血海深仇不能不报。年少气盛的张作霖操起土枪就往仇人家里闯，结果不仅没能为父报仇，反而惹来大祸。他的哥哥被抓，他自己也被通缉。
张作霖出身草莽，性格鲜明，行事颇具个性。据说每年孔子诞辰，他都会脱下军装，换上长袍马褂，亲自前往各校，向老师行礼致谢，自称大老粗，特意感谢老师们教育下一代的辛劳。
一天清晨，张作霖早起散步，忽然，街道上传来一声高喊：“卖包子咯！”响亮的叫卖声打破了街道的宁静，也让张作霖吓了一跳。他反应过来后，勃然大怒，拔出手枪大喊：“他妈拉个巴子的，敢吓唬老子！”说完，他朝天开了一枪，把卖包子的小贩吓得瘫倒在地。看到小贩惊魂未定的模样，张作霖却哈哈大笑，挥手说道：“刚才你把老子吓了一跳，现在老子也把你吓了一跳，咱俩扯平了。”这一举动让小贩哭笑不得。
1925年6月，张作霖率领奉军攻占北京，成立军政府，自称大元帅。同年10月，日本派出所谓的“亲善友好代表团”访问东北。在告别晚宴上，日方代表团团长提出，希望张作霖题字留念。张作霖提笔写下“天理人心”四个大字，落款为“张作霖手墨”。然而，他刻意将“墨”字少写一笔，变成“手黑”。副官见状提醒他，张作霖却笑着解释，“没错，就是手黑。日本人想要我们的土地，我写这个字就是告诉他们，寸土不让，别妄想从我这里拿走任何东西。”
成为“东北王”后，张作霖重用人才。他曾邀请王顺存加入奉军，坦言以前有失礼之处，并诚意请对方留下。对于有部下不满王永江的任用，张作霖斥责道：“枪杆子能打天下，但不能治天下，你们懂什么？给王岷源牵马扶镫都不配。”
杨宇霆与孙传芳因旧怨积怨已深。当孙传芳败于九江后投奔张作霖，杨宇霆曾想乘机杀之。张作霖却劝道：“你的气量要大些，过去的事何必再提？历史上许多成大事者，都是善用降将降兵。如果我们怀旧恨杀了他，不仅会被天下人耻笑，将来也没人敢归顺我们。这样不是自断贤路吗？”
