古时，有个巡抚的父亲，原来做过总督，去世已经很久了。一天晚上，他梦见父亲来到跟前，脸色凄惨，浑身发抖，告诉他说：“我一生没有多少罪过，只有一支军队，不应该调迁，被我误调，中途遇上海盗，全军覆没。 从前有个巡抚叫张源，他家是书香门第，几代为官。他是家中独子，父亲张朝曾官至总督，是个很厉害的人物。张源十八岁时，父亲就死了。张源失了父亲的照应，只得靠自己努力，一步一步的做到巡抚。 张源三十岁的那天晚上，忽然梦见父亲来到他的床前，父亲早亡，在梦中还是当年离世时的样子。 父亲脸色灰败，浑身抖如筛糠，他告诉张源，自己一生工作勤恳，从不懈怠。但是有一支军队却被自己误调到别处，结果这支队伍在海上遭遇盗匪，以致全军覆没。 父亲说到此处，忍不住泪如雨下。张源从未见过父亲伤心落泪的样子，遂出言安慰父亲。 父亲又接着说：“这些人死之后，找我讨要说法。我因此被关押了十二年，今日阎王同意我与你相见，还清这些冤死之人的债，我也好干干净净的去投胎。” 阴债不能欠，张源忙问怎么个还法。父亲说，张源会遭一个大难，九年背运。最近这一难就要应验，让他不要怕，债务还清之后他会好起来。九年每三年会变一次，一共三次，十年后，父亲终入轮回，而张源便会时来运转。 张源心下一紧，就醒了过来。这时，窗外正敲了三下更鼓。鼓声过后，火光冲天。原来是张源母亲住处着了火，今晚上张源的三个儿子都在陪祖母。 张源大惊，忙朝母亲住的园子奔去，让人速来灭火。 火势看不去并不大，但足足烧了两个时辰才扑灭。张源的三个儿子和母亲全部烧死了，此时，这源才知道父亲说的一个大难指的是什么意思。 他想起父亲说的另外三件背运之事，忙让妻子遣散家仆，变卖田产，好应对变数。 半月后湖广水涝，圣上命张源前去赈灾。张源遂安顿好妻子，将家财尽数埋于祖宅大榕树下，才安心去了，哪知半路上遇到劫匪，赈灾之粮被抢得一颗不剩。圣上大怒，将张源贬为安州之府，家财充公。 张源以为自己安顿好的一切，必然万无一失。哪晓得家中小妾见他被贬，伙同家奴将张源大榕树下的财产全部洗劫一空，剩下的仆从逃得逃、散得散，不消十日，偌大的家业已被啃噬得不遗几许。 张源的妻子不得不穿起了粗布麻衣，做些手工活来贴补家用。张源在任了足足熬了三年，三年后却因为一桩贪腐案，被新任巡府押入大狱，哪怕查明他并未参与其中，却仍将他在狱中关了三年。 这三年里，张源生活十分困顿，常被人呼来喝去。他尝遍了人情冷暖，饥寒交迫的苦。他就像被人忘了一样，在狱中待了三年。直到有一日，巡府忽然记起张源，才将他从狱中放出。哪知道，才出狱第二天，张源便一病不起。 妻子找遍了郎中，也查不到张源得的什么病。 那天晚上，张源气息奄奄的时候，他又梦到父亲。 看着张源的惨状，父亲却十分欣慰，因为张源越惨，那些枉死的人就越解气。 张源对父亲说，自己快不行了，恐怕没办法还那剩下的三年债了。 父亲摇摇头道：“放心，你死不了。至于你的病，好治。从明日起，你断绝一切荤腥，病慢慢就好了。” 张源起初病不信，可转念一想，他才出狱，妻子为了给他补身体，这几日伙食开得好了些，那就吃差点试试。 于是，第二日，张源让妻子为他煮清粥小菜，任何荤腥都不要。妻子见他身体总不见好，哪敢真的给他吃得那么清淡。她悄悄地将肉片做成豆腐的样子端给张源吃，张源自然是吃不出来的，病情也自然没有好转。 一日他又梦到父亲，父亲笑着说：“你家夫人没给你断绝荤腥，不信你问她。” 张源便问妻子，妻子只好实话实说，张源叹了一声，让妻子从此以后就按最差的伙食来给他吃，他吃完了这些苦，家里才有将来。 妻子不解，张源遂将十年前父亲托梦的事情，原原本本的告诉了妻子。 如今凡事都是朝父亲所说的那个样子发展的，妻子便十分相信了，她从此不再给家中买肉，张源的病居然神奇般的好转了。 就这样，三年过去了。圣上想起了张源曾经做的贡献，便让他官复原职，次年，张源的小妾为他生了个儿子。 当天夜里，张源的父亲在梦中向他告辞，感谢他为自己还了十年债，如今万事已了，他要去入轮回了。 张源万般不舍拜别父亲，从那以后，张源的官越做越大，他那十年的见识，对他做官影响很大，他最喜欢为穷人鸣不平，在民间得到了非常好的口碑。
