唐朝那时候，皇帝权力大得很，大臣们办事都得小心谨慎，生怕惹恼了皇上。皇上的心思，那就是金口玉言，说啥是啥，大臣和皇上打交道，里面全是算计和利益。
就在这个时候，有个叫裴炎的大臣，特别爱学习，对国家大事也有自己的看法。裴炎家里没什么背景，但他聪明又努力，一步步当上了朝廷的大官。可是，到了公元680年，唐高宗生病了，朝廷里乱成一锅粥。裴炎就被挑中，帮着年轻的太子李显管国家大事。可没多久，裴炎就发现李显做事太随便，还想让没本事的人当大官。
裴炎劝了好几次，李显都不听，裴炎只好去找武则天。武则天一看机会来了，就把李显给废了，让李旦当太子，自己也开始掌权。裴炎本以为自己是为了国家好，结果却成了武则天夺权的帮手。慢慢地，裴炎和武则天关系就不好了。到了公元684年，裴炎想让武则天把权力还给皇帝，结果这下可惹恼了武则天。后来，武则天拿了一封只写着“青鹅”两个字的秘密信件，说这是裴炎想造反的证据。她解释说：“青”字拆开来看，上面像“十二”，下面像“月”；“鹅”字呢，左边上边一撇和右边一横一竖勾起来像“我”，右边下半部分像“自与”。加在一起，就是说裴炎打算在十二月跟她对着干。这个说法听起来有点勉强，但武则天一口咬定，裴炎就被抓起来严刑拷打了。
裴炎在牢里吃了不少苦头，可他就是不肯低头。最后，武则天还是判了他谋反的罪，把他给杀了。裴炎一死，武则天的权力就更大了，朝廷里的大臣们也都变得小心翼翼，再也不敢轻易跟她唱反调了。
