这是1900年，晚年的李鸿章，一张罕见的留影，照片中的他手拿扇子，坐在轮椅上，看起来老态龙钟，当年威风八面的气势，已经荡然无存。 一九零零年的北京，已不似从前。紫禁城外，那位曾威震朝野内外的＂李中堂＂如今只能倚靠轮椅，手持一把普通的纸扇，眼神中透着疲惫与无奈。这张罕见的照片定格了李鸿章晚年的状态——七十七岁的他，面容憔悴，白发苍苍，昔日的气宇轩昂已然不再。 时光仿佛在他身上流逝得格外迅速。仅仅四年前，这位老者还踏上了漫长的欧美访问之旅。一八九六年，七十三岁的李鸿章作为大清特使，开始了长达一百八十多天的环球之行。他抵达纽约港时，已需要美国海军士兵协助他乘坐轮椅。更令人唏嘘的是，为防不测，他竟随身携带了一口棺木，这位曾不可一世的重臣，已然开始与死亡对话。 纽约的街道为他挤满了围观的人群，美国人纷纷驻足，只为一睹这位东方大国重臣的风采。然而，他们看到的，已是一位形容枯槁的老者。在美国人高大的身影衬托下，李鸿章那曾经的威严反而更显得苍老与脆弱。 世事变迁如此之快，谁能想到，这位老者曾是道光二十七年（一八四七年）的进士，是曾国藩口中＂天资与公牍最相近＂的得意门生。回溯半个世纪前，年轻的李鸿章与郭嵩焘等同年进士共被称为＂丁未四君子＂，前途无量。曾国藩对他青睐有加，认为他＂将来建树非凡，或竟青出于蓝也未可知＂。 他追随业师曾国藩，在太平天国战争中崭露头角，继而组建淮军，一步步走向权力的顶峰。从安徽合肥一个名叫章铜的年轻人，成长为手握重权的直隶总督兼北洋通商大臣，封爵一等肃毅伯，累加至文华殿大学士，这段辉煌的历程可谓中国近代史上的一段传奇。 在他权势鼎盛之时，不仅创办了北洋水师，成为洋务运动的主要领导人之一，还被西方视为＂当世三杰＂。美国总统格兰特甚至称他为＂当时世界上四大伟人之首＂，这样的评价放在任何时代都足以令人骄傲。 他在上海的丁香花园设有＂望云草堂＂藏书处，收藏了近两万册珍贵图书，显示出一位政治家不同寻常的文化修养。每当公务之余，他便沉浸在书香之中，或许正是这份文化底蕴，成就了他独特的外交智慧与战略眼光。 轮椅上的李鸿章，眼神中透着说不尽的沉重。这位七十七岁的老者，正面临着人生中最后的重大抉择。光绪二十六年（1900年），八国联军攻占北京，紫禁城外一片狼藉，慈禧太后与光绪帝仓惶西逃，留下一个烽火连天的北京和满目疮痍的帝国。 此时的李鸿章，已从甲午战争的沉重打击中勉强恢复过来。那场发生在1894年的战争，彻底摧毁了他一手创办的北洋水师。昔日引以为傲的战舰在威海卫全军覆没，多年心血付诸东流。作为战败国的代表，他不得不亲赴日本马关，面对胜利者的羞辱。 在马关谈判期间，日本首相伊藤博文专门为他准备了一只花磁痰盂。众所周知，李鸿章嗜好抽烟，经常需要吐痰。这个小小的痰盂，成了两国实力对比的象征。在签署《马关条约》时，他习惯性地在签名右下方加上＂肃＂字，标示自己的爵位——＂肃毅伯＂。他大概未曾想到，这个签名习惯会被后人记住，成为中国近代屈辱历史的见证。 甲午战败六年后，又一场国难降临。八国联军的炮火摧毁了无数四合院，京城一片惨烈。李鸿章接到诏书，匆匆从两广总督任上北上，担起谈判的重担。此时的他，已是心力交瘁，但仍不得不与庆亲王奕劻一道，代表清政府签订《辛丑条约》。 在这最后的外交使命中，他依然保持着一贯的现实主义态度。清朝军队在八国联军面前不堪一击，连御林军手中的长矛都显得那么可笑和无力。面对强敌，他只能尽量减少损失，争取国家生存的空间。 在这些外交场合上，李鸿章的一些生活习惯显得格外醒目。他爱抽烟，却对鸦片深恶痛绝，甚至曾训斥在北洋水师学堂教书的翻译家严复不该吸食鸦片。1896年出访欧美时，清朝没有国歌，每逢仪式场合颇为尴尬，他便即兴创作了一首《李中堂乐》，取唐代王建的绝句：＂金殿当头紫阁重，仙人掌上玉芙蓉。太平天子朝天日，五色云车驾六龙。＂配以古曲，权作国歌使用。 晚年的李鸿章给自己取了＂仪叟＂、＂省心＂的号，似乎是对风雨一生的总结。从少年意气风发的＂少荃＂到老年沉稳内敛的＂省心＂，字号的变化也反映出他心态的转变。 历史对李鸿章的评价始终充满争议。作为＂中兴四大名臣＂之一，蒋廷黻称他为＂中国十九世纪最大政治家＂；而毛泽东则评价他＂水浅而舟大也＂。他既是洋务运动的推动者，也是不平等条约的签署者；既有战略眼光，也有决策失误。 1901年11月7日，在签订《辛丑条约》不久后，李鸿章病逝于北京，享年七十九岁。清廷赠他太傅，晋封一等肃毅侯，谥号＂文忠＂。
