大清驻英大使郭嵩涛传回的一封信，让时任北洋大臣的李鸿章瞬间神经紧绷。1877年4月，郭嵩涛收到了一份请帖，这是邀请他去参加日从英购买的一艘战舰的下水典礼，这艘战舰正是扶桑号铁甲巡洋舰，该舰于1875年9月24日开工建造，1877年4月17日下水，排水量3718吨、全长67.06m、吃水5.49m，航速13节，水线装甲带厚100-231mm， 炮房装甲厚200mm，主炮为240mm20倍径克虏伯炮，副炮为4门170mm25倍径克虏伯炮，此外还有6门75mm克虏伯炮，扶桑舰也是日拥有的第一艘真正意义上的铁甲巡洋舰。郭嵩涛在看到扶桑舰后，大为吃惊，于是立即将此事告知了北洋大臣李鸿章，李鸿章深知铁甲舰已经不得不购，清廷也快速批准了购买铁甲舰的请求，于是号称当时遍地球第一等铁甲舰，定远和镇远呼之欲出。
