列强之所以不全面占领清朝，而选择割地赔款，是因为满清这个腐朽的少数民族统治阶级，给西方列强带来了一种假象。 在1842年的那个夏天，英国全权代表璞鼎查与清朝代表耆英在南京城下的战舰上签署了那份不平等条约。香港岛就此划入大英帝国的版图，成为西方列强侵占中国领土的第一块＂战利品＂。而这仅仅是个开始。 然而，让我们回到更早的时代。十三世纪，一位意大利旅行家马可波罗的游记风靡整个欧洲。在他笔下，中国是一个富庶、强大、充满奇迹的国度。精美的瓷器、华丽的丝绸通过漫长的丝绸之路传到西方，成为身份与财富的象征。这种印象根深蒂固地影响了西方人对东方的认知。 不仅如此，曾被汉民族打败而向西迁徙的游牧民族也成了中国强大的另一种佐证。当曾经在中原战场上节节败退的匈奴人，在西方世界却所向披靡时，西方人只能惊叹于中国的实力。匈奴王阿提拉的铁骑至今仍是西方人心中无法抹去的梦魇——而他们甚至不是中国的主力军队，仅仅是被中国打败的＂手下败将＂。 直到19世纪末，这种对中国的敬畏仍在西方人心中挥之不去。虽然鸦片战争已经撕开了清王朝的虚弱面纱，但中国四亿人口与上百万的军队规模仍让西方列强心存忌惮。正如当时流传的一句话：＂瘦死的骆驼比马大。＂ 1884年的一场战役似乎给了西方一个错误的信号。当时在镇南关（今云南），冯子材将军率领的清军击退了来犯的法国军队。这次胜利虽然只是局部战场的偶然成功，却给了列强一种错觉：清王朝或许并非不堪一击。 同时，洋务运动中建立起来的北洋海军也曾一度在世界上排名靠前。现代化的军舰、大炮、工厂，这些新生事物与中国传统的庞大体量结合，给西方列强造成了一种假象——中国仍是一个＂庞然大物＂。 正是这种对＂东方巨人＂的历史记忆与现实观察的矛盾，使得西方列强在侵略中国时采取了更为谨慎的策略。他们没有选择全面占领，而是通过不平等条约，一步步蚕食中国的领土与主权。毕竟，在他们看来，即使是生病的巨人，也有可能在某个时刻苏醒过来。 如果从1898年的那场＂租借＂热潮开始说起，我们会看到一幅令人心痛的画面。那一年的春天，一群西方列强如同分食猎物般瓜分着中国的领土：3月，德国强占胶州湾；同月，俄国＂租借＂了辽东半岛的大连和旅顺；5月，法国在海南岛附近攫取了广州湾沿岸；英国则获得了九龙半岛大部分和威海卫。一年之内，中国的海岸线被外国势力蚕食，犹如身体被啃噬的巨人，无力反抗。 但这样的悲剧并非始于1898年。回溯到1895年，甲午战争的失败更是一个深刻的转折点。清政府在《马关条约》中被迫割让台湾和澎湖列岛给日本。北洋海军，这支曾被寄予厚望的现代化舰队全军覆没，连同中国人的自尊心一起沉入了海底。 如果我们继续往前追溯，会发现沙皇俄国的侵略尤为系统且贪婪。从1881年的《伊犁条约》，到1864年的《勘分西北界约记》，再到1860年的《北京条约》，最后到1858年的《瑷珲条约》——俄国通过这一系列不平等条约，总共从中国强占了超过150万平方公里的土地。这片土地相当于法国和德国两国面积的总和！恩格斯当年一针见血地指出：＂英国和法国对中国进行战争＂，竟好像＂只是为了让俄国得到好处＂。 这种蚕食并非没有更深层次的原因。满清作为少数民族统治集团，在面对西方列强时表现出的软弱与妥协，给了侵略者可乘之机。当英国人还在广州与下级官员争执不下时，俄国人已经占领了黑龙江以北的大片领土。当西方列强一步步进逼时，满清政府只会一次次签订城下之盟，割地赔款。 清政府的闭关锁国政策使中国与世界发展脱节，技术落后、思想保守。表面上庞大的军队，实际上装备落后、训练不足；表面上强大的帝国，实际上内部矛盾重重。少数民族统治下的民族矛盾，使得全国难以形成真正的凝聚力。
