1875年，李鸿章说：新疆那不毛之地，不要就不要了！左宗棠大怒：166万平方公里，你可真大方！慈禧手一摊表示没钱支持，左宗棠一拍大腿：我就是自己借钱，也要收回新疆！ 1840年鸦片战争后，列强拿枪炮逼着清朝签了一堆不平等条约，割地赔款，国库早就空了。国内也不消停，太平天国起义、捻军闹腾，搞得朝廷焦头烂额。1864年，左宗棠好不容易平了太平天国，被派去当陕甘总督，管西北边防。可没喘口气，新疆那边又出事了。1865年，浩罕汗国的阿古柏占了南疆，1871年沙俄又抢了伊犁，西北边疆眼看着要丢。1874年，日本借牡丹社事件侵台湾，东南海防也拉响警报。内乱外敌一块儿来，清廷那点钱哪够用啊？这时候，海防和塞防到底先顾哪个，成了个大问题。 1874年底，李鸿章上书朝廷，写了篇“筹议海防折”，意思很明白：新疆这地方太偏太穷，每年军费得330万两银子，守不住就算了吧，把钱拿来搞海防，对付日本这些海上来的威胁。他觉得新疆地广人稀，种啥啥不长，属于“不毛之地”，不如集中力量保东南沿海，毕竟那才是经济命脉。这话一出，直隶总督丁日昌这些人马上附和，觉得李鸿章说得有理。1875年初，李鸿章升了文华殿大学士，地位更高了，他在朝堂上说得头头是道，放弃新疆看着挺现实。 左宗棠一听就炸了。他当过陕甘总督，亲自跑过西北，哪能忍李鸿章这么贬低新疆？1875年4月，他上书“统筹全局折”，直接开怼。他算了笔账，新疆166万平方公里，不是随便扔的破地，而是战略要地。丢了新疆，蒙古就没屏障，京师都得跟着抖三抖。他还说，新疆不是啥都不长，那儿有绿洲，瓜果可香了，绝不是“不毛之地”。左宗棠态度很硬，国家没钱？他自己想办法，哪怕借债也要把新疆拿回来。 这事儿闹大了，朝里吵成一团。慈禧在养心殿开了个会，94个大臣都去了。李鸿章那边人多势众，一个劲儿说国库没钱，撑不起新疆的军费。左宗棠就一个人站那儿，嗓门大，态度硬，说啥也不退。慈禧犯了难，财政确实紧张，李鸿章的提议听着省事儿，可左宗棠那股子拼劲儿又让她有点动心。最后，1875年5月底，清廷拍板：海防塞防一块儿抓。李鸿章管北洋海防，沈葆桢管南洋海防，左宗棠当钦差大臣，去收拾新疆的烂摊子。 1876年4月，左宗棠带着军队出发了。他定了“缓进急战、先北后南”的计划，先稳住后方，再猛攻敌人。他在兰州建了个制造局，造枪造炮，还四处筹钱，组织粮食运过去。1876年8月，他手下大将刘锦棠拿下乌鲁木齐，11月收复玛纳斯，北疆搞定。1877年4月，杀到南疆，19号攻下达坂城，26号拿回吐鲁番，10月18号占了库车，24号收复阿克苏，26号拿下乌什，12月全疆平定。阿古柏的儿子哈立和白彦虎跑沙俄去了。这仗打得漂亮，左宗棠硬是把新疆拽回来了。 左宗棠不光打仗，还搞建设。他在新疆搞屯田，修水渠，把荒地变成了能种庄稼的地方。1884年11月，新疆正式建省，省会定在迪化（今乌鲁木齐），清朝对那儿的控制更稳了。左宗棠1885年7月在福州病逝，73岁，朝廷追赠他太傅，谥号文襄。他留下的“左公柳”，从兰州到乌鲁木齐一路种过去，成了条绿色长廊，后人一提都佩服。 再说李鸿章，他负责海防，可没守住。1894年甲午战争，北洋舰队被日本打得稀烂，他签了《马关条约》，割了台湾和澎湖，赔了2亿两银子。1900年八国联军来了，他又签《辛丑条约》，赔了4.5亿两银子。1901年11月，他在北京病逝，78岁，朝廷也追赠太傅，谥号文忠。李鸿章搞洋务、建海军不假，可关键时候掉链子，赔款割地让人骂了不少年。 新疆这事儿，是晚清的一个大转折。左宗棠硬扛到底，保住了166万平方公里的国土，证明了这块地不是随便能扔的。他的眼光和魄力，让中国版图没散架，也给后来的民族团结打下基础。李鸿章呢，虽然现实主义听着有理，但放弃领土的代价太大，后来甲午战败也证明，他保海防也没保住啥。俩人各有各的逻辑，可结果摆在那儿：左宗棠赌赢了，国家利益靠的是信念和行动。
