公元58年，病重的东海王刘彊向汉明帝发出求助：“臣命不久矣，恳请陛下允准一事。犬子刘政不堪大任，继承王位实非良策，愿将东海郡归还朝廷。”
这封来自鲁地的信函，字迹深浅不一，“臣命不久矣”处墨迹晕染，似是泪痕。汉明帝刘庄看完信，指关节因用力而泛白，面色凝重。 内侍禀报，东海王的使者已等候多时，尚书台王大人也求见，称东海郡事务紧急。刘庄宣召使者入殿，使者与匆匆赶来的王尚书擦肩而过。王尚书衣衫沾着雨水，顾不上擦拭，便急切地建议收回东海郡，以充实国库。 刘庄怒斥王尚书，命其稍安勿躁，先听听兄长的来意。使者颤声转述东海王的请求：刘政不务正业，若继位恐危及朝廷，愿献出郡中大部分土地，只求给儿子留个容身之所。王尚书冷笑，认为这是东海王的托词，质疑先帝的决定。 刘庄忆起建武十七年，兄长主动放弃太子之位，成全了他。他怒斥王尚书，反问当年先帝病重时是谁寸步不离地侍奉，河北发生流民暴动时又是谁倾尽东海的粮仓赈济灾民？王尚书哑口无言，只能强辩为朝廷着想。刘庄最终决定，刘政仍继承东海王位，但赏赐千两黄金和百顷良田，并派三名校尉协助治理。使者叩谢皇恩。
王尚书并未放弃，数日后，他联合朝臣上书，以藩王势力过大为由，再次请求收回东海郡。朝堂上，大臣们激烈争辩。一位官员弹劾刘政广建酒肆，与商人勾结，中饱私囊。刘庄要求拿出证据，官员呈上东海商户联名上书，控告刘政滥用职权，强征赋税，民怨沸腾。刘庄心情复杂，不愿相信兄长的侄子如此不堪，却又不得不面对铁证。另一位大臣则为刘政求情，认为他年少轻狂，或受人蒙蔽，此时收回封地恐寒了天下臣民之心。 就在僵持之际，鲁地传来更坏的消息：刘政与当地权贵密谋，意图私铸钱币。消息如同炸弹，引爆了朝堂。刘庄辗转反侧，想起幼时与兄长的美好回忆，如今却因刘政的所作所为陷入两难。 他决定召刘政进京，若其确有反意，决不姑息，但也要设法保全兄长的遗愿。
刘政进京后，矢口否认罪状，称证据系他人栽赃。王尚书则拿出鲁地豪强的证词和书信。 就在这时，侍卫来报，东海王驾崩了。朝堂寂静，刘庄悲痛欲绝。刘政痛哭，王尚书则再次请求收回东海郡。最终，念及兄长，刘庄下诏，让刘政继承东海王位。 虽然刘政日后因荒唐事迹被削减部分封地，但他最终执掌东海郡四十四年，得以善终，这与他父亲临终前的谋划不无关系。
