知青廖晓东不顾众人劝阻，嫁给了三代娶不上媳妇的老贫农，结果婚后惨遭家暴，却坚持不离婚，直到6年后病逝，她竟被树立为激发知青扎根农村干革命的知青典型，这究竟是怎么回事呢？
1968年，廖晓东高中毕业的时候，国家正号召知识青年“上山下乡”，毛主席在鼓励知青下乡时还说过一句非常著名的话：“我们都有两只手，不在城里吃闲饭。”受到感召的廖晓东决定到最艰苦的农村去做贡献。
廖晓东的父亲廖弼臣是青岛法院院长，不放心让女儿到贫穷落后的农村去生活，一再劝她别去，并表示下乡的事还是留给弟弟和妹妹。
廖晓东却认为她作为家里的老大，应该为弟弟妹妹做榜样，所以她据理力争，父母见无法说服她，只得说出了隐藏多年的秘密——原来廖晓东是革命先烈的女儿，她的父母在解放前夕牺牲在了战场上，而廖弼臣曾发誓要像对待自己的孩子一样，把她抚养长大，正因如此才不放心她去农村，怕万一出了意外不好向牺牲的战友交代。
廖晓东听完虽然有些意外，但仍不改变下乡的决定，最终养父母见说服不了她，这才忍痛同意了她的决定。
廖晓东起初被安排到诸城县桃林公社插队，可她听说还有更贫困的山区，于是就和几名知青找到公社干部，主动要求要去最贫困最落后的山区扎根。
公社干部见一个小姑娘竟有这么高的觉悟，不由对她夸赞不已，随后在经过县领导的批准后，廖晓东一行人就被安排到了三官庙大队。
三官庙大队非常偏僻，由于没有像样的道路，因廖晓东一行人只能扛着行李跋山涉水，尽管一路上又累又渴，但他们却充满了干劲。
在三官庙的茅草房里安顿下来后，廖晓东就投入到了紧张的劳动中，不会使农具，她就虚心向村民学习，不认识庄稼，她也向村民请教，让村民刮目相看的是，她特别能吃苦，当时正好赶上天旱，只能挑水抗旱，个子不高的廖晓东也挑着几十斤的水桶艰难地来回，村民见她挑得很吃力，就劝她去种花生，结果却被她拒绝了，那天挑完水后，她的肩膀和手都磨破了皮，但村民们却夸她像个农村人。
春闲的时候，由于不用出工，公社便组织忆苦思甜的活动，不仅让一些贫农代表上台讲话，也让知青们参与到活动中来。
这天，贫农卢照东讲到了自家三代贫农的故事，他在介绍了祖辈的情况后，继续说道：“我爷爷由于穷娶不上媳妇打了一辈子光棍，从路上捡回了我爹当儿子养，我爹也因为穷娶不上媳妇，又把我这个孤儿捡回来当儿子养，现在我也没钱娶媳妇成了老光棍。”
一番话听得人们唏嘘不已，廖晓东更是流下了同情的眼泪，她想不到农村人竟然连娶媳妇都是奢望，可见建设新农村有多重要。她转念一想，要改变农村的现状，必须要有奉献精神，于是她猛地站起来大声说道：“我要给贫农卢照东做媳妇！”此言一出，现场一片哗然，她的同学吓得赶紧把她拽了出去。
同学严肃地批评道：“你别乱说话，你要是嫁到这里，你就永远也不能回城了。”可廖晓东却下了扎根农村的决心，她向公社干部提出了结婚要求，随后便和卢照东领取了结婚证。
然而当廖晓东跟着卢照东回家后，才发现卢照东的家里啥也没有，真正是家徒四壁，一穷二白。不过廖晓东不怕吃苦，她认为只要肯干，生活一定会大变样。
然而廖晓东很快就发现婚后的生活也不尽人意。
卢照东不讲卫生，经常脚都不洗就上了床，这些还是小事，最大的问题是卢照东还大男子主义，处处要对廖晓东横加干涉，他总说：“嫁给我就是我的人了，凡事得听我的，以后少管大队的事，操持家务，把田种好，再给我生个娃。”
这时廖晓东已经意识到农村落后的根源在于愚昧和封建思想的问题，再加上大队里娃娃不少，却没有一所学校，于是她主动承担起了教师的工作。不曾想卢照东却认为她不守妇道，竟然对她施以拳脚，无奈之下廖晓东只得天不亮就起来干活，将家中的一切事务料理好后，才去给孩子们上课。
然而廖晓东的隐忍却让卢照东变本加厉，因此廖晓东的身上总是青一块紫一块，哪怕在怀有身孕后，她仍然隔三岔五地挨打。她的同学看不下去了，于是找到公社干部，要求解除廖晓东和卢照东的婚姻关系，没想到廖晓东竟然不同意离婚，公社干部也表示这在农村都司空见惯，不需要大惊小怪。
1974年，正在上课的廖晓东突然晕倒在了讲台上，听闻消息的知青们赶紧把她送到医院抢救，此时大家才知道她的病由于没有及时治疗已经到了晚期，就算来了神医也回天乏术。
廖晓东的养父母惊闻噩耗后悔不已，然而一切都晚了，被他们当作掌上明珠的女儿永远定格在了27岁的年纪。
县委领导在了解了廖晓东的事迹后，认为她扎根农村的奉献精神可歌可泣，于是追加她为党员，并将她树立为山东各知青点学习的知青典型。
