1954年12月1日，正在黑龙江农场干活的段德显，突然被叫到了办公室，办公室里坐着两名公安人员，严肃的告诉他：“你媳妇早就死了，凶手就是你现在的妻子”。
过去那个年代交通不是很发达，夫妻两地分居两三年见不上一面也是很正常的。
1954年，由于多种原因，段德显随军从云南昆明到黑龙江，逗留十二载。尽管异乡生活，他对妻子何开美的感情始终未变。
夜深人静时，他书写情书表达想念之情，却寂然无声。不识字的何开美，每获丈夫书信，便请村中有识之女解读。
因工作需要，段德显退伍后在当地成为农场主任，待遇优渥。他远书给糟糠之妻，邀至身旁同享幸福，附上住址、军装后的照片，甚至火车票费。
火车抵达之日，他早早赶至车站，期盼重逢已久的妻子。然，列车缓缓驶入站台，见到的却是一名截然陌生的女子。
“您是段德显吗？”女子问，见他疑虑神情，又道：“您不认出我了吗？我是何开美，您的妻子！”听此言，段德显大感惊讶，完全不认得她。
段德显站在火车站台上，眼前的女子自称是他的妻子何开美，但他内心深处充满了疑虑。虽然这名女子的话语和神态都透露出对他的熟悉，但在漫长的岁月里，人是如何改变的呢？
段德显心中矛盾重重，他想起了这些年来的书信往来。于是问道：“这些年我给你写的信都还记得吧？”
“当然记得，信上竟说些情话，弄得的人怪不好意思的。”何开美说道。
段德显以为他们之间的信件内容只有他们俩知道，没有其他人可能知道其中的细节。于是段德显又问了一些关于两人之间信件的内容，这个“孙兴莲”都能对答如流。
这就打消了心中的疑虑，他想可能是长时间的分离，人发生一些变化，于是有了陌生感。
段德显有个做警察的朋友，他和段德显是老乡，都是云南昆明的，所以两家经常走动来往。
虽然知道段德显的老婆是刚刚从昆明过来，但是聊天中发现这名自称段德显“老婆”的女子行为有些奇怪，不但对村里的风土人情是不很了解，而且对段德显家亲戚也不是很熟悉，于是开始怀疑她的身份。
不知道是不是警察天生的敏感，他就是对段德显妻子的举止感到不对劲。于是决定暗中调查，揭开真相。
通过昆明当地警方的配合，得知段德显的妻子确实去往黑龙江和丈夫团聚，正在段德显这位警察朋友疑惑之时，对方又提供了一条线索，那就是段德显的妻子走的那天，是和邻村一个关系非常要好的孙兴莲一起出村的。
得知这个消息，段德显这位警察朋友就让对方描述一下此人特征，果然和段德显现在这位妻子的相貌非常相似。
随即这名警察就找来段德显的妻子何开美，一见公安找自己，何开美顿时就不淡定了，表现的非常紧张。
在警方深入调查下，这位“何开美”渐渐失去了控制。她内心的恐惧和犯罪的愧疚使她越发焦躁不安。最终承认了她杀害何开美的罪行。她向警方交代了自己犯罪的动机和过程，坦白了一切。
原来她确实不是何开美，而是何开美邻村的孙兴莲，之前因为家庭成分问题，一直没有结婚，但因为认字，经常帮着何开美念段德显写的信，非常羡慕二人之间的感情。
为了得到段德显的关注和爱，她谎称自己是何开美，然后冒名顶替了她的身份。
那天当孙兴莲得知何开美要去和丈夫团聚，心里是又羡慕，又嫉妒。于是产生了歹念。
她决定借去滇池买鱼货的机会，邀请何开美一起前往。看似是真心交好，实则暗藏杀机。在滇池畔，孙兴莲表现得十分友好，不断讨好和哄骗何开美，以掩饰内心的邪念。
当她们走到湖边，孙兴莲假装发现了一只美丽的水鸟，她迅速引开何开美的注意力。而在何开美转过身的一瞬间，孙兴莲手中暗藏的铁锤瞬间挥出，准确地击中了何开美的头部。
何开美瞬间失去了意识，倒在了湖边。孙兴莲毫不犹豫地将她的尸体拖入滇池，这个美丽的湖泊成为了她犯罪的证人。
事后，孙兴莲拿着去哈尔滨的火车票和其它随身物品，出发了。刚刚见到段德显的时候，确实有些紧张，担心被认出，但是发现段德显并非产生怀疑，所以就放下心来，没有想到最后还是被警察发现了。
