1904年，江苏南通人吴世宝跟着父亲在上海成都路开“老虎灶”。这行当靠一口形似虎首的大铁锅烧开水卖，父亲每天天不亮忙到深夜，十来岁的吴世宝被唤来收钱，却偷偷把铜钱夹在指缝，另一只手摇晃毛竹筒假装钱落进去。攒下的几文钱，他全拿去城隍庙：两文买碗油豆腐线粉，一文看“西洋景”，剩下的买糖糕分给小赤佬。一来二去，弄堂里的孩子都跟着他打转，他带着这群小赤佬打架斗殴，成了远近闻名的“小霸王”。 1919年，上海霍乱横行，吴世宝父母双双病死。哥哥嫂嫂想独吞家产，把他赶出家门。幸亏姐姐姐夫撑腰，他才分得一点钱财，寄住在姐夫家。姐夫在跑马厅当马夫，介绍他做牵马童子。吴世宝生得人高马大，体重二百磅，打架不要命，跑马厅一带没人敢招惹。英国巡捕看他能镇住场子，常让他帮忙办些“闲事”，他也乐得在洋人眼皮底下混，渐渐有了些小名头。 吴世宝对洋人的汽车着了迷，跟着洋商司机偷学开车，没多久就驾轻就熟，经人介绍给英国商人马立斯当司机，得了“马立斯小四宝”的名号。有了体面工作，又有灰色收入，他娶妻生子，雇了奶妈，日子过得像模像样。没想到仇家找上门——对方先是买通奶妈烧死他的儿子，又勾引他老婆。吴世宝咽不下这口气，派手下兄弟腰里别着斧子去找仇家。那兄弟一见仇家就磕头，说“来拜山”，等对方伸手搀扶时，斧子狠狠劈在头上，脑浆混着血水流了一地。仇家老婆告到巡捕房，吴世宝慌忙带着女儿逃到青岛，在张宗昌手下当了机器脚踏车队队长。北伐后，他带着积蓄回到上海，昔日弟兄们拥他做了“白相人”头目。 1930年，吴世宝盯上了茶叶商佘铭三的女儿佘爱珍。这佘爱珍早年被洋行买办子弟骗了身子，生了孩子却没名分，儿子9岁病死才回了娘家。家人嫌吴世宝是开老虎灶出身的粗人，她却偏说：“白相人爽快，做事有胆量，我就喜欢！”她只有一个条件：行三媒六聘之礼，花轿迎亲——她要借这粗汉的威风，让前夫不敢再来纠缠。 婚后刚满月，巡捕房的“包打听”就上门敲诈，翻出早年杀人案，开口要两千大洋。佘爱珍看出对方虚张声势，当面硬顶：“宁可打官司上公堂，也不钻狗洞！”等吴世宝急得团团转，她却拎着一千大洋找到仇家遗孀，说：“世宝亡命六年，吃尽苦头，如今刚回来。当年的事是他糊涂，但也算是抵了罪。这点钱给您贴补家用，只求两家恩怨一笔勾销。”苦主太太被说动了，开庭时当庭翻供：“凶手不是他！”吴世宝当庭释放，从此对老婆服服帖帖，钱财全交她掌管。门徒们有事都知道：“跟师娘说去！”佘爱珍成了上海滩响当当的“白相人嫂嫂”，比丈夫还吃得开。 夫妻俩靠歪门邪道敛财，最下作的是造假“痧药水”。施德之药房告上法庭，请来大律师打官司。开庭当天早上，大律师刚出门，一个汉子捧个空心西瓜冲上来，里面灌满粪水，劈头盖在他头上。恶臭扑鼻，大律师只能回家洗澡换衣，电话里又传来调笑：“西瓜味道咋样？”吓得他再也不敢出庭，假药案不了了之。他们带着门徒收保护费、敲诈小生意人，虽说在黄金荣、杜月笙面前排不上号，却也在上海滩混得风生水起。 1937年淞沪会战，吴世宝给第63师采办军需，亲自押运物资，很得师长陈光中赏识。11月，日军从杭州湾登陆，陈师长邀他随军撤退，他却盯上了乱世“机遇”。这时青帮三大亨散了伙，李士群在上海拉伪特工队伍，求季云卿老婆“金宝师娘”牵线，带着老婆叶吉卿天天上门，一口一个“大哥大嫂”，要和吴世宝结拜。吴世宝起初瞧不上这“瘪三”，架不住对方死缠烂打，最终带着弟兄入了伙。 没枪？吴世宝带人盯上了越界筑路的英国巡捕。夜里，他们躲在暗处，等“红头阿三”巡逻过来，两人冲上去抱住后腰，一人趁机夺枪，同伙开着“泰利”汽车接应，眨眼间逃进华界弄堂。靠这招偷袭，陆续搞到了枪支。从此，这对汉奸夫妻档在上海滩烧杀抢掠：绑架勒索、设赌局、开烟馆，无恶不作。吴世宝带人打砸抗税商户，佘爱珍则带着女弟子敲诈阔太太，夫妻俩一唱一和，成了人人胆寒的“魔头”。 他们以为傍上日本人能千秋万代，却不知这条路是不归途。当街砍杀、当街焚屋，血债越积越多，可他们眼里只有金银权势。直到1942年，吴世宝被毒死在狱中，佘爱珍远逃香港，这对恶贯满盈的夫妻，终究没逃过历史的清算。从弄堂里的小霸王到汉奸帮凶，吴世宝的一生，写满了贪婪与背叛，也成了旧上海黑帮乱世沉浮的一段暗黑注脚。
