1915年，青楼出身的沈玉英问袁世凯：“你真的想当皇帝？”袁世凯反问她：“你不想当皇后吗？”沈玉英答：“想！”袁世凯怼道：“一个青楼女子都想当皇后。”沈玉英听了这话，笑嘻嘻说了一句话，让袁世凯听完后哈哈大笑。 1915年的冬天，在中南海的一间密室里，烛光摇曳，映照着墙上的暗影。第二天就是袁世凯登基称帝的祭天大典了，这个曾经的北洋军阀头子，即将完成他人生中最重要的一步。 密室里，54岁的袁世凯正在试穿专门定制的龙袍。协助他穿戴的，正是他最信任的大姨太沈玉英。此时的沈玉英已年过半百，但举手投足间依然保持着当年姑苏名妓的端庄与从容。她熟练地为袁世凯整理着龙袍的衣褶，就像34年前在上海青楼里为他整理衣衫一样自然。 ＂你，想当皇后吗？＂袁世凯看着镜中的自己，龙袍加身，意气风发，突然开口问道。 ＂想！＂沈玉英毫不犹豫地回答，语气中带着一丝玩味。 袁世凯突然仰头大笑：＂你，一个婊子也想当皇后吗？＂ 这话若是别人说出口，定会引起一场风波。但沈玉英听了，却只是微微一笑，不慌不忙地回道：＂你，一个流氓也能当皇帝吗？＂ 袁世凯愣了一下，随即爆发出更大的笑声。这样的对话，也只有他们之间才敢如此肆无忌惮。 时光倒退到1881年，那时的袁世凯还是个20岁的落魄书生。他在河南老家连续两次科举落榜，心灰意冷之下，一把火烧掉了所有书籍，离家出走来到了繁华的上海滩。在十里洋场，他用从家里带来的银两过起了醉生梦死的日子，很快就在烟花柳巷中结识了当时的苏州名妓沈玉英。 那时的沈玉英正是上海滩上数一数二的青楼头牌，琴棋书画样样精通，诗词歌赋信手拈来。她接待过无数达官贵人，却从未料到会遇上这个命运多舛的河南书生。 几次相处下来，袁世凯的钱财很快见底。青楼从来都是销金窟，老鸨见他再无银两可榨，便要将他赶出去。就在这个时候，沈玉英站了出来。她不但为袁世凯说情，还用一番话点醒了这个迷茫的年轻人： ＂当今乱世，鹰视狼顾，内有忧患，外御仇敌。堂堂七尺男儿生于天地之间，自当效命疆场，攘外安内，岂能郁郁寡欢，龌龊久困笔砚之间，自误前程？＂ 这番话如醍醐灌顶，让袁世凯幡然醒悟。他决定弃笔从戎，北上投靠父亲的结义兄弟、淮军将领吴长庆。临行前，沈玉英不仅变卖了所有首饰资助他上路，还告诉他自己会赎身离开青楼，在乡下找个僻静之地等他归来。 ＂有朝一日，待我出人头地，决不相负于你。＂袁世凯临别时许下这个承诺。 1916年6月6日，袁世凯在全国一片骂声中黯然离世。这个曾经权倾朝野的北洋军阀，复辟帝制仅仅83天就宣告失败，带着未竟的皇帝梦撒手人寰。而陪伴在他身边的沈玉英，也就此终结了短暂的＂皇后＂生涯。 回想当年，袁世凯信守承诺将沈玉英从乡间接回身边时，他已经成为朝廷重臣。北上投靠吴长庆后，袁世凯展现出过人的军事才能，很快得到淮军统帅李鸿章的赏识。他在朝鲜平定兵变，镇压东学党起义，一步步建立起自己的势力。到了1890年代，袁世凯已经拥有了自己的军队——北洋新军，成为清末政坛上举足轻重的人物。 就在事业如日中天时，袁世凯没有忘记当年的承诺。他派人寻找沈玉英，将她接到身边。虽然早在17岁时就已经娶了原配于氏，但袁世凯毫不避讳沈玉英的青楼出身，风风光光地将她纳为大姨太。此后，袁世凯又陆续娶了八位姨太太，但沈玉英始终是他最器重的那一个。 在袁家，沈玉英展现出了非凡的管理才能。袁世凯授权她管理整个后宅，实行军事化管理。所有人，包括其他八位姨太太，都要服从沈玉英的安排。袁家的规矩是小姨太见到大姨太要行礼，有一次三姨太金氏见到沈玉英却不行礼，还露出不屑的神情。这位原是朝鲜公主的金氏向来骄横，但沈玉英可不惯着她。她当即命人将金氏绑在树上暴打，把她的腿都打断了，从此金氏成了跛子。这件事传到袁世凯耳中，他不但没有责罚沈玉英，反而默许了她的做法。 从那以后，袁府的规矩更加严明。所有的孩子都叫于氏为＂娘＂，叫生母为＂妈＂，唯独对沈玉英要称＂亲妈＂。每当袁世凯参加重要场合，带在身边的总是见过世面的沈玉英，而不是乡里乡气的原配夫人。 可惜的是，由于早年在青楼的经历，沈玉英始终未能生育。为了弥补这个遗憾，袁世凯将三姨太金氏所生的儿子袁克文过继给沈玉英抚养。袁克文自小就认沈玉英为亲娘，两人感情深厚。 1915年底，袁世凯复辟称帝，沈玉英一度以为自己的皇后梦就要实现了。然而好景不长，在全国各地的反对声浪中，袁世凯的帝制仅维持了83天就土崩瓦解。1916年3月22日，袁世凯被迫宣布取消帝制，恢复共和。短短数月后，他就在忧愤中病逝。
